音が光に変わるとき

再会（正男の視点）～②

「そんなこともあったわね。でもあれは最初、軽く蹴っても簡単にゴールできていたのが段々巧の反応が良くなってきて、なかなか入らなくなったからだよ。思いっきり蹴るようになったのは巧の実力が上がったからだし、顔面に飛んだのは狙ったんじゃなく、たまたまそこに飛んだだけ。人聞きの悪いこと言わないでよ」
「そうだよね。僕が苛められているのを、千夏先輩には何度も助けてもらったし。でもそのおかげで苛め以上に厳しい地獄の特訓を、この公園で毎日のように受けることにはなったんだけどね」
「何よ、巧は嫌々やってたわけ？」
　ふくれ面をした千夏に向かって、彼はおどけて言い返した。話しているうちに二人はだんだん昔の調子に戻ってきたようだ。
「とんでもございません。天才少女と呼ばれていた千夏先輩から、直接有難いご指導を受けられて、大変光栄でございました」
「全然、光栄だったって聞こえてこないんだけど」
「そんなこと、ございません」
「何その言い方。巧ってそんな口調で喋る子だったっけ」
「いえいえ、久しぶりにお話しさせていただくので、わたくし、少し緊張しているだけでございますことよ」
「何でおかま口調になんのよ。もしかして本当にそっちの道に目覚めたんとちゃう？」
　今度は千夏が昔のような、関西弁の口調で反撃しだした。
「目覚めてないよ。こんな浅黒い、外人顔したでっかい奴のおかまって怖すぎるだろ」
　それまで高い声を出してからかう様に喋っていた口調が、急に低い声でツッコミ返していた。千夏は余りの変わりようにきょとんとしていたが、二人の間で聞いていた正男は思わず吹き出してしまった。
「巧君はなかなか面白いことを言う子になったね。昔は大人しい、静かな子だったイメージが強かったから驚いたよ。一時期は少し荒れていた時があったと聞いたけど、今はすっかりいい青年になった感じだね」
　恥ずかしく思っている過去のことを触れたためか、彼は黙って頭を掻いていた。悪い事を言ったと後悔したが時すでに遅く、少しの間沈黙があり彼は足元にあったボールを所在なさげに足と足との間で蹴っていた。そこで話題を変えようと正男が質問した。
「ああ、このボールは君のやっているフットなんとかというサッカーボールなのかい？」
「そうです。フットサル用のボールです。今日はクラブの練習も休みで休息日にするつもりだったんですが、つい持ってきちゃいました。いつもはこことか別のグランドで自主連をしたりはしているんですけどね」
　この公園は有難いことに千夏達が幼い頃遊んでいた時と変わらず、制限付きだがボール遊び自体は禁止されていない。最近はいたるところでボールを使って遊ぶこと自体が出来なくなっている。
　とても窮屈で寂しい思いもするが、遊んでいる他の子達にボールが当たって怪我をさせてしまうリスクもあるため、しょうがないことだと諦めるしかない。
　弘美さんによれば、彼はこの公園で良く自主連をしていて、そうした危険性を考えてボールを蹴らずにいるという。公園の隅でもっぱらボールを使ったストレッチや、自分で投げてキャッチングするなど、子供達に危険が及ばない練習しかしていないらしい。
　だが正男の関心は別の所にあった。
「ちょっと、そのボールを貸してもらってもいいかな」
　彼は足元から拾い上げて、ついた土を軽く払ってから渡してくれた。正男はボールを軽く振ったり、大きさや柔らかさを確かめたりした後に感想を言った。
「これって、やはり音はならないんだね。でもブラインドサッカーのボールと大きさや触り心地は似ているね。触ってみるかい」
　横にいる千夏に声をかけ、彼女の手元にボールを運んだ。すると彼女は頷き、座っていたベンチに右手で握っていた白杖を慎重な手つきで斜めに立て掛け、両方の手のひらを上にしてボールを受け取る仕草をした。
　正男が彼女の動きを確認してから、ボールをそっと優しく手の上に置く。ボールを受け取り、撫でるような仕草で丁寧にその形を確かめている。彼女もやはり正男と同じように耳を傾け、ボールを軽く振って音がしないこと確認していた。巧はその行動を奇妙な顔をして見ていた。
「やっぱり大きさはほぼ一緒だ。高校でサッカーをやっていた時も、フットサルのボールを使う練習があったから蹴ったことはあるんだけどね。こうやって改めて触ってみると、微妙な違いが判る。もちろんこっちは音が出ないし」
　千夏が正男に向かって喋っていたが、今度は巧が質問してきた。
「ブラインドサッカーのボールを触ったことがあるの？　ち、千夏先輩は」
「昔みたいに千夏でいいよ。うん、実はちょっと前から福祉センターの人から教わってブラインドサッカーをやり始めたの。まだ八千草にはブラインドサッカーのチームはないんだけど、関東とか関西にはいくつか協会が認めたクラブがあるんだって。そう言う人達が今、全国をまわってブラインドサッカーという競技を広めているの。わたしもその講習に参加したんだけど、そしたら面白くなっちゃって」