海底の放課後　-ネットの向こうの名探偵と、カリスマ・アカウントの謎を解く -

穂波晴野

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第四章　海底の真相

５４．テラリウム

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「……それが十年前の話？」

　あきらが尋ねると、未鳴は神妙な顔をして頷いた。

「ああ。だがまだつづきがある。祐城叶鳴ゆうきかなるは、おおよそ万能の才媛だったんだ。彼女の関心はあるときからプログラミング言語に向き、当時まだ黎明期だったＳＮＳの新規開発に没頭しはじめた。在学中に構想したシステムを独学で完成させて――〈テラリウム〉のベータ版をリリースした」

　絵筆や絵皿があちこちに散らばる床を、青白い素足が踏んでいる。
　ゆっくりと室内を歩いていた螺科未鳴にしなみめいが立ち留まる。

「アキラ。君と出会ったあの海こそ、叶鳴の残した遺産だ」

　頭の隅で電流が走る。

　祐城叶鳴ゆうきかなるが〈テラリウム〉の開発者。
　だとしたら――。

　疑問符が浮かんでは行き場を失う。
　とうとうと先を語る未鳴に黙殺されて、あきらには息継ぎしか許されない。

「きみには見えてなかっただろうけど、テラリウムには悲嘆も絶望も集まってくる。それらを可視化しないフィルターが組み込まれているだけだ。痛みは痛みと共鳴し、暴力でさみしさを埋める。ネットリンチなんてその最たる例だな」

　ブラウザの検索窓にキーワードを打ち込めば、いくらでもインスタントな痛みと出会える。
　匿名の言説は過激になる。ネット上にあふれる強い言葉に、引きずられそうになる瞬間は、あきらにだってある。

「叶鳴は……暴力のない国を目指してた。ネットがインフラになり大量の情報が流れこむに連れて、群れをなしたひとびとの感情が、数値として可視化された正しさが、暴れまわる無法の大海になる……。そう悟って、きたるべき未来を見越してた」

　十年前なら――。
　あきらはまだ小学生だ。この十年ほどで技術は飛躍的に進歩したという。

　現代ではネットもＳＮＳも身近で手慣れたインフラに成り果てているが、こうなるまでには紆余曲折があったはずだ。未鳴たちは変化の激流を泳いできたのだろう。

「正邪の投票。善悪の断罪。匿名の共感。いまじゃエンターキーひとつでなんでも解決する。その利便性によって擦りつぶされてしまう、儚く淡い感情のために…………あの子は〈テラリウム〉の創設者になった。あの水槽は蛇のいないエデンだ」

　柔らかく優しい者たちが、地上の悪魔に喰い荒らされないよう守るシェルター。
　恒久に穏やかであれと女神に、こいねがわれた温かな海。
　ようやく、あきらが尋ねる番がきた。

「そしてそれから十年が経って……祐城叶鳴ゆうきかなるさんは亡くなった？」
「自殺だ。警察の見解に誤りはなさそうだぜ」
「どうしてそう断定できたの」
「遺書があった。内容はまるで幼子が書いたように支離滅裂で、読解に根気を要するものだったが、その遺書には……螺科未鳴にしなみめいの名前があった」

　未鳴は警察の取り調べを受けることになった。

「どういうことだろうと疑ったよ。僕は卒業後は画業に邁進して、叶鳴とふたりきりでは会わないようにしていた。自分の気持ちが、あの子の幸せを阻害するのだけは避けたかったから」

　捜査線に浮上したとはいえ、大学進学を機に瑞凪町を離れ、都会の街で暮らしていた未鳴に、犯行は不可能であると立証された。
　しかし、そもそも祐城叶鳴ゆうきかなるが瑞凪町で亡くなった経緯にも謎が多い。

　実家の父母にさえ連絡はなく、町内の小さなアパートの一室に隠れるように身を寄せていたらしい。
　婚約者の阿太刀あだちには「仕事を辞めたから、しばらく故郷でゆっくり過ごす」とだけ説明していたが、亡くなる三ヶ月ほど前から直接会うのを拒んでいた。

「アパートに残された遺品は少なかった。……叶鳴は黙っていなくなることを覚悟して、流氷の浮かぶ川に飛び込んだんだんだ」

　遺体が見つかったのは二月の川だ。
　摂氏零度をしたまわる日が続き、川面には薄い氷が張っていた。水底はひどく冷たく、呼吸と体温を奪い去ったことだろう。蓮の葉氷に打ち上げられた令嬢。想像のなかの溺死体は、オフィーリアのようにまどろむ。

「それから…………遺体安置所で再会して、この十年を悔いたよ」
　葬儀を終えたあと、未鳴は瑞凪町に留まろうと決めた。ネモと名乗り〈テラリウム〉に居着くようになったのも、この頃かららしい。
「出来心だったんだ。僕が学生時代に〈テラリウム〉に居着いていた頃のＩＤでログインしてみたら……アカウントが生きてた」
「それって……」
「おかしいだろ。とうに自動消去されてるはずなのに。おまけに僕のアカウントには、管理者権限が譲渡されていた」

　さらには叶鳴がこの十年間ずっと〈テラリウム〉を管理し、システムの更新を続けていたこともわかったという。

「〈テラリウム〉に居着いたのも、最初は叶鳴の代理のつもりだった。それに、管理者であるはずの僕にも不可能があったからな。一部のシステムにプロテクトがかかってたんだ」

　システムを全開放するためには、認証キーパスワードが必要だと、未鳴はすぐに気がついた。

　そこで、どこかに認証キーが記されてはいないかと、祐城叶鳴ゆうきかなるが残したものはすべて調べ尽くすことにした。

　彼女はあまり私物を持たない女性だったが、学生時代からずっと絵は描きつづけていたのだ。

　使い古されたクロッキー帳。
　水彩画用のスケッチブック。
　ペン画用の原稿用紙。
　ときには油彩のカンバス。

「叶鳴の残した作品はすべて回収した。鯨坂高校に残されてはいないかと疑い、あれこれ言いくるめて真木くんにも探してもらった。騒ぎを起こして〈テラリウム〉に情報が集まるように仕向けた。だが……すべて徒労だった」

　部屋じゅうを埋める絵画は、どれも祐城叶鳴ゆうきかなるが描いて残した作品を、必至にかき集めたものなのだろう。

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