たとえ空がくずれおちても

第八章 たたかうこと、前にすすむこと

３

　それ以降、佐中さなかさんは、坂詰さかつめさん達に反抗するようになった。
　私たちの作戦通りに動いてくれている。
　国弘くにひろさんの席に来るのは坂詰さんだけになって、後ろの席の梨菜への圧迫感も少し薄れた。

　相変わらず、梨菜への嫌がらせめいたことは続いている。
　授業中のプリントは、やっぱり回ってこないらしい。
　ただ、落書きの回数は減っているし、梨菜の靴箱から靴がなくなることがなくなった。
　私たちが、坂詰さんと国弘さんを見ているからだろう。

　無理に実行犯をやらされていた佐中さんは、もう二人には近づいていない。

　今の坂詰さんには、始末しなければいけない人間が五人いる。
　最初からターゲットだった梨菜。
　その梨菜を庇う私。私の友人の美玖みくと鞠絵まりえ。
　そして、裏切者の佐中さん。

　つまり、完全なオーバーワークなのだ。
　数で勝つ――これが私たちの作戦だった。

●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●

　草木も眠る丑三つ時。
　当然、学校の正門は施錠されている。
　私と梨菜は、裏門でひっそりと落ち合った。

「よし……行くか」
「う、うん……！」

　梨菜に手伝って貰いつつ、裏門を乗り越える。
　荷物があるのでぶつけないように気を付けながら。

　校舎の窓が半分開いたままになっていることを確かめて、そこから中に侵入した。

　電気を点けたりしたら、バレちゃう。
　はぐれたりしないように、梨菜と手を繋いで歩いた。
　真っ暗な廊下は、月明りだけが頼りだ。

　歩きながら、私は小声でささやきかける。

「月って、こんなに明るいんだね」
「お、おう……」

　いつになく緊張した声が返ってきたので、びっくりして梨菜の顔を覗き込む。

「な、なんだよ、何かいたか！？」
「そうじゃないけど。梨菜、もしかして暗いところって苦手？」
「に、苦手でもねーけど……ほら、学校ってさ、なんか色々いる、みたいな映画あるじゃん……」
「『学校の怪談』とか？」

　小さい頃に、お母さんが買って来てくれた映画だ。
　邦画なので、おばあちゃんは興味がなさそうだったけれど、私につきあって一緒に見てくれた。
　子ども向けだったので、今思えば、それほど怖いおばけは出てこなかったのだけれど、ばあっといきなり出てくるシーンなんかは、やっぱりドキドキしたっけ。
　小学生たちが廃校舎を入り口に異界に迷い込み、そこから脱出するまでというストーリーは単純だけど、小学生のほのかな悲恋や先生の事情とか面白いところがあって、今も好きだったりする。

　そんなことを思い出していると、梨菜が辺りをきょろきょろ見回しつつ尋ねてきた。

「お、お前……邦画は見ないんじゃなかったのか？」
「もともと、映画自体がおばあちゃんが見てるから見てる、くらいだしね。あの、テケテケとか可愛くて笑っちゃう……きゃっ！？」

　突然、梨菜がぎゅっと私の腕を掴む。
　びっくりして軽い悲鳴をあげたけれど、すぐに、梨菜の方が怖がっているということに気付いた。
　すごいへっぴり腰になってるし……。

「あの、もしかして……怖いの？」
「こ、怖い訳じゃ、ねーけど！」
「あ、そう？　なんか意外だね。昼間、計画を話してるときは平気そうにしてたのに」
「そりゃあんた、めちゃくちゃ我慢してたんだよ……！」
「我慢せずに言ってくれても良かったのに。そうしたら……」
「そうしたらあんた、美玖や鞠絵を誘うだろ。わたしのことなのに、あんたらばっかにやらせられないじゃん！」
「梨菜……」

　言葉は格好いいけど、姿勢は生まれたての小鹿みたいだ。
　そっちを見てると反射で笑いそうになるので、私はまっすぐ前を見ることにした。

　情けなく見えたって、勇気が出せるならその方がいいじゃない。
　私の勇気だって、誰かにとってはきっと笑えるようなものだろうし。