老女召喚〜聖女はまさかの80歳？！〜城を追い出されちゃったけど、何か若返ってるし、元気に異世界で生き抜きます！〜

03 風と共に去りぬ

　副団長は不毛な会議に耐えていた。今後の瘴気対策が急がれる。しかし召喚に予算を取られすぎてしまった。重臣たちは己の領分を守るために言い争った。

「軍事予算は削れません。対魔物兵器は必要です。絶対に！」

　騎士団長が食い下がる。

「外交予算も駄目です。他国に見下される」

　外務大臣は断固拒絶する。

「宮廷費もなりません。品格の維持が」

　侍従長も引かない。陛下は眉間を揉みながら、

「では増税だ。取れるところを探せ」

　と言うが、皆が反対する。

「無理です！」

　同じ議論をもう何回したか忘れた。瘴気さえなければ豊かな国なのに。我々は数百年に一度という高瘴気年に当たってしまった。実に運が悪い。

「恐れながら…」

　召喚の儀以降、神官長は不調が続いている。代理で出席した若い神官が手を上げた。

「先週までの瘴気量ですが、実は減っています」

「何？」

　陛下が厳しい声で問うと、神官は縮み上がって答えた。

「召喚の儀以前と比べて約3割減となっております」

「それはつまり？」

「聖女召喚は失敗していません。聖女様はどこかにおられます」

「何だと！？座標が狂ったと言うのか？では私が探しに行く！」

　王子が大声で口を挟んできた。彼は聖女を娶る気満々だったのだ。召喚の失敗に意気消沈していたが、急に元気になった。

「違います」

　神官は首を振った。

「座標は合っていました。召喚の間に確かにおられたのです」

　立ち会った4人は一瞬固まった。そして同時に同じ答えに辿り着いた。

「その老女…いえ、お年を召した聖女様が瘴気を抑えていると推測されます」

「…」

　沈黙が落ちた。あの時、誰も気づかなかった。間違って平民の老女が現れたと思った。あれが聖女だったのか。陛下は息子に訊いた。

「探しに行くか？王子よ」

「ええっ？いや…」

　王子はゴニョゴニョと言葉を濁した。副団長はサッと立ち上がった。

「恐れながら。私にその任をお申し付けください」


　　　　　　　　　　　　◇


　直ちに聖女捜索隊が編成された。指揮を執るのはわずか27歳で騎士団副団長になった、ジェラルド・パルデュー。侯爵家の跡取りでもある。彼は偶然にも屋台広場で聖女を見かけた。捜索隊はすぐに広場に向かった。

「飴屋の婆さん？ああ。キヨさんのことか」

　屋台は日々入れ替わる。その日、同じ場所に飴屋はなかった。だが近くの店主から情報が得られた。

「キヨさんは雇われ労働者だよ。口入れ屋を通して来てもらうんだ」

　副団長は驚いた。てっきり自分の店なのかと思っていたのだ。その口入れ屋に行くと、「キヨさんの担当です」と言って、気の弱そうな若い男が出てきた。

「ええ。確かに先週は飴屋の仕事をキヨさんに回しました。今日ですか？休みじゃないかな」

「住まいは？」

「ウチがやってる簡易宿泊所です」

　それは薄暗い路地裏の古いアパルトマンだった。ドアを叩くと管理人の女が出た。聖女は既に宿を引き払っていたが、昨夜まで泊まっていたという部屋を見せてもらった。

「ここだよ。おばあちゃんはあそこだった」

　女は隅のベッドを指した。馬小屋の方がよほど広く思われるような、小さな部屋だ。そこにベッドが幾つも並んでいる。

（こんなむさ苦しい部屋に何ヶ月も…）

　粗末なベッドは整えられ、上掛けの上に紙で作られた不思議な鳥が置かれていた。

「これはいただいても？」
　
　捜索隊に加わった神官が管理人に訊いた。

「どうぞ」

　女は了承した。神官はピンセットで慎重にその鳥をつまみ上げて袋にしまった。微量でも魔力が残されていれば、と言う。

　続いて召喚の儀の後に老女を託した兵士を尋問した。兵士は彼女を部下に押し付け、その部下は城の裏門から追い出したそうだ。

（どれほど不安で辛かったか…）

　異世界からたった1人連れてこられ、金貨一枚を渡しただけで。我々はあまりに無情な仕打ちをしてしまった。副団長は胸が締め付けられた。早く保護して差し上げねば。


　　　　　　　　　　　　◇


　捜索開始から1週間が経った。王都中の口入れ屋と宿屋に人相描きを回したのだが、一向に聖女は見つからない。

　今日は聖女が親しくしていたという、冒険者組合の受付嬢を訪ねた。金髪の口の大きな女だ。副団長は組合長の応接室で話を聞いた。

「キヨさんと最後に会ったのは2週間ぐらい前です。これは先週届いた手紙です」

　受付嬢は手紙を差し出した。

『…急だけどお金も貯まったし、地方に旅行に行こうと思います。ジュリアに教えてもらった湖とか、ジェームズの故郷のお祭りとか。戻ったらまたランチしましょう。キヨ』
　
「このジュリアとは？」

　副団長は一読して質問した。

「私のことなんですけど。おばあちゃん、勝手に人の名前変えちゃうんです」

　クスクス笑いながら受付嬢は言った。ジェームズも口入れ屋のことだが本名ではないらしい。聖女は王都を出た可能性が高い。捜索は全国に及ぶことになった。


　　　　　　　　　　　　♡


　２週間ほど前。きよ子は非常に困った事態に陥っていた。ある朝、目が覚めると、若返っていたのだ。

　思えば髪が日に日に黒へと戻っていた。あれが異変の前兆だった。ボンネットを被ってしまえば見えないので気にしていなかった。

（40代始めくらいかしら？懐かしいけど困ったわね）

　洗面所の鏡に映るのは中年の自分だ。昨日までの姿と違いすぎる。早朝なのでまだ誰とも会っていないが、別人だと思われるだろう。

（暫く様子を見ようか。また元に戻るかもしれないし）

　そうしよう。幸い少し蓄えもある。ここはチェックアウトして、別の宿泊所に移ろう。きよ子はすぐに行動に移った。ベッドを整えて荷物をまとめる。女将さんはまだ寝ているだろうから、手紙をカウンターに残す。宿泊料は前払いなので問題ない。

（ジュリアにだけは知らせましょうね）

　彼女とは週に一度は食事をする仲だ。急に消えたらきっと心配する。地方に旅に出るとだけ書いて、封筒を冒険者組合の郵便受けに入れた。それだけ済ませると、きよ子は慌ただしく街を去った。