護良親王転生記～南北朝時代の悲劇の皇子は異世界で魔法を極める～

王女誘拐

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　ユリア姫は父王に呼び出され、後宮の一室に向かった。11歳の姫はもうすぐ就寝する時間だった。

「失礼します。御用ですか？お父様」

　王家のプライベートな空間である応接間に、王だけでなく王妃と王太子が待っていた。

　姫の実母は既に鬼籍に入っている。彼女を育てたのは王妃で、母親同然であった。

「来たかユリア。こんな遅くにすまんな」

　忙しい父や兄が揃うには仕方がない。姫は笑顔で家族に駆け寄った。

「またお行儀が…それより大事なお話があるの」

　王妃が横に座るように言う。姫は素直に従った。

「ユリア。お前の結婚の話だ」

　父が言いにくそうに話を始めた。思いもかけない話題に頭が真っ白になる。ユリアとて王族の娘だ。いつかは嫁ぐ覚悟はしていた。でもまだ11歳だ。早すぎる。

「…相手はお前よりも随分と年上だ。お前の父親のような年だ。だがこの国に必要な人間だ。国のために堪こらえてほしい」

　どんどん血の気が引いてゆく。幼い手が王妃の手を求めてさ迷うと、王妃はしっかりと握りしめてくれた。少し落ち着く。

「し…承知いたしました…陛下…」

　どんな時でも王命には臣下として答える。

「大丈夫だよ。きっと大事にしてくれる男だ」

　兄が励ましてくれる。兄を見ると、あの男性ひとを思い出してしまう。強くて美しくて優しいひとを。涙がこみ上げてくるのを懸命に堪えながら、ユリアは震える声で相手の素性を訊いた。

「お名前を伺っても…？」

　父王は兄と目配せをした。ああ、この縁談はもう覆くつがえせないのだ。二人が決めたことなのだ。姫が絶望に胸を締め付けられた時、信じられない言葉が聞こえてきた。

「モーリーだ。今は平民だが、公爵位か大公位に付けようと思う」


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　ユリア姫が退出した後、残った大人たちは話し合いを続けた。

「本当に大丈夫でしょうか？婚約だけでも十分なのでは？」

　王妃が心配そうに意見する。王は首を振った。

「ダメだ。あやつは防備システムが完成したら国を出るつもりだ。今すぐ手を打たねば」

　今日の会議での雑談で分かった。貴族よりも貴族らしい態度なので忘れていた。あれは自由民だ。金でも身分でも権力でも、あの男を縛り付けておくことはできない。ならば縁戚にするしかない。王は娘を降嫁させる決断をした。

「あやつが女だったら、王太子妃にした。あの才能と行動力。他国に渡すわけにはいかん」

「ユリアの気持ちが。年が離れすぎてます」

　妻はさきほどの義娘の震える手を理由に粘った。退出するときも、女官に支えられながら出ていった。

「大丈夫ですよ、母上。ユリアは嬉しすぎて自失しているだけですから」

　息子は笑顔で保証した。王は知らなかったが、姫は美貌の魔法剣士に夢中だったらしい。

「お前な。ユリアがモーリーを好いていることを、なぜ早く言わん」

「え？見てれば分かりませんか？」

「分かるか。心配して損をしたぞ」

　王妃はようやく愁眉を開いた。義娘が望む相手だと分かったからだ。王は晴れやかな気分で妻と一緒に息子を見送った。


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　あの後、どうやって自室まで戻ったのか、ユリア姫の記憶は定かではなかった。いつの間にかベッドに入って、眠っていたらしい。朝が来ても夢見心地の気分は変わらなかった。食事も勉強も、様々なレッスンも心ここにあらずといった状態でこなしていた。

（モーリー様と結婚？本当に？私でいいの？まだ子供なのに？）
　
　様々な疑問が浮かんでは消える。そう言えば、いつも連れている美少女2人は侍女なのか。もしや側女なのでは。あれだけの美丈夫が独り身なのはおかしい。女性に興味が無いのでは…。

（でも一番怖いのは…嫌われてしまうこと）

　彼は決して遜へりくだった物言いをしない。父王や兄に対してもだ。王女との婚姻を打診されても、嫌ならきっぱりと断るだろう。父王が無理強いして、あの優しい目が怒りに燃えたら。死にたくなるだろうとユリアは思った。

「姫様？どうかされましたか？」

　浮かない顔でお八つのケーキを眺める主に、侍女が心配している。夕べのことは女官長しか知らない。

「あ、そうですわ！姫様にお見せしようと思って、持ってきたんです」

　若い侍女はポケットから折りたたんだ紙を出した。丁寧に広げて姫に見せる。

「！」

　姫は驚いて心臓が止まりそうだった。それは姿絵だった。

「驚かれました？今神殿ですごく売れてるそうです。聖人モーリー様と聖女クレーナ様です」

　神官服姿の想い人が優しく微笑む。その隣には美しい銀髪の美少女が寄り添っている。あまりに似合いの2人に、涙が零れ落ちそうになった。

「…少し庭を散歩してくるわ」

　ユリアは気に入りの侍女2人だけを連れて庭に出た。爽やかな風に当たりたかったのだ。

「一人にしてちょうだい」

　庭の東屋で人払いをする。どのみちどこかに護衛がいる。王族が完全に一人きりになることはできないのだ。
　姫は顔を歪めて嗚咽おえつを漏らした。

（早く大人になりたい。今すぐ。あの方の隣に立ってもおかしくない位、大きくなりたい）

　涙で霞んだ視界を、何かが横切った。黒い長い髪が庭の奥に向かって歩いていく。

「モーリー様！」

　思わず立ち上がり、ユリアは後を追った。ここは後宮。王とその家族しか入れないエリアだ。平民である彼が迷い込むことすら難しい。心乱れた王女は何も考えられず、ひたすら黒髪の男について行く。

　あまりに長い時間、王女が声をかけてこない事を不審に思った侍女が東屋を覗く。そこには先ほど侍女が渡した姿絵だけが落ちていた。

　ユリア姫はこの瞬間から失踪した。大規模な捜索が王城中でなされたが、とうとうその日は見つからなかった。