推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

アドリアーナ姫行方不明事件

第192話 父来たる

　ある手紙が届き、私たち王都にいる辺境伯家一同は「おやまあ」と驚いた。

「お嬢様、大旦那様がいらっしゃるんですね」

「辺境はすっかり平和になったんですねえ」

「蛮族たちが内戦に入ったみたいだからね。こっちを攻めるどころじゃないでしょ。あそこで族長の首を取っておいてよかったわねえ」

　メイドたちと盛り上がる。

「オ、オリは会ったことないなあ！」

「そう言えばズドンは、私が直接雇用したもんね。さっぱりした気性の人だから、きっと父とは気が合うと思うわ」

「おう。お館様はズドンみたいな豪快な奴が好きだからな！」

　ナイツも太鼓判を押す、父とズドンとの相性。

『わふわふ！』

「あっ、バスカーも初めてだったっけ！　楽しみねえ」

　ということで、私たちはみんな、父の到着を楽しみに待った。
　その間、なぜか貴族街にはピリピリとした空気が流れ、妙に警備が物々しくなったりするのである。
　なぜだろう？

　やって来たシャーロットが、私の疑問を聞いて笑った。

「それはそうですわ。辺境伯様は貴族たちの間で恐れられていますもの」

「どうして？　国の守りを一手に引き受けている人なのに」

「それ故に、公爵と並ぶほどの権力を許され、そしてエルフェンバイン最強の武力を持つ方ですわよ？　いつも権力闘争にきゅうきゅうとしている方々にとっては、恐ろしくて堪らないでしょう。いいです、ジャネット様？　辺境伯様は王族とは血の繋がりが無い貴族として、この国では最高位にある方なのです」

「あ、そうか！」

　納得した。
　かつて辺境伯は、伯爵と同位だったらしい。
　けれど、蛮族の脅威が高まるにつれて、守りを担当する辺境伯に裏切られては国が滅ぶということで、様々な便宜が図られるようになったのだ。

　結果、辺境伯家は公爵家と並ぶ権力を得たと。
　私たちが蛮族への対応で大忙しだったから、権力を得ても増長する余裕などなく、権力争いにも参加しなかったから、王都の貴族たちは安穏としていられたに過ぎない。

　父が自由になったので、これからはちょくちょく王都にやって来ることになるだろう。
　貴族たちよ、震えて眠れ。

　かくしてその日がやって来る。
　貴族街は恐ろしいものに見つからぬようにと息を潜め、しかしシタッパーノ家やテシターノ家はテンションが高い。
　親分が来るんだものね。

　私たちも王都の門まで迎えに行った。
　野次馬がとても多い！

　デイリーエルフェンバインが、大々的に『ワトサップ辺境伯、王都に来たる！』と喧伝したのである。
　あの新聞、新聞を取れない人々のために、一面だけを切り取ったものを街角に張ったりしているのだ。
　これがなかなか、王都の民には大切な娯楽になっているらしい。

　なので、みんな紙面で見たり、噂話で聞いたりして父の到着を知っているのだ。

「お、来た！」

「うひょお、馬がでかい！！」

「ジャネット様が乗ってる馬と一緒だ！」

　来た来た。
　軍馬にまたがった騎士たちが守りを固め、中央には鉄で補強された馬車が、巨大な二頭の馬に牽かれている。

　翻る旗は、ワトサップ辺境伯家のもの。
　
　騎士も兵士も、本来なら儀礼用の鎧を着てやって来るものだが……。
　我が家には、そんな非実用的なものなどない。
　全て実戦で使われたものばかり。

　一応、きれいに補修はされているけれど……。
　この鎧姿が放つ威圧感は、みんなよく分かるらしい。

「すげえ……！！」

「肩のトゲ、半分折れてる……。実戦で使ってたんだ」

「あれで俺らを守ってくれたんだなあ」

「辺境伯！」

「辺境伯ばんざい！」

　盛り上がる盛り上がる。
　みんな、父の到着に大盛りあがり。
　誰もがそこに注目していたから、それには気付かなかったのだろう。

　辺境伯一行の後ろを、ちょろちょろと、ちょっと違う感じの馬車がついてくる。

「お嬢、ありゃあイリアノスの馬車」

「あのお姫様だね。お父様の馬車についてきたのね」

「だが、様子がおかしいですぜ。あいつら、まるで通夜の後みたいだ」

「ってことは何かあるわね」

　辺境伯家の馬車は私たちに気付き止まる。
　扉が開き、父がのっそりと姿を現した。

「おお、ジャネット！　わざわざ出迎えてくれずとも良かったのに」

「王都は平和で、お父様がいらっしゃるのが娯楽になるくらいなの。だから私もがこうしてお父様を出迎えると、みんな喜ぶのよ」

「なるほど！　さすがは我が娘。王妃になる器だ！」

　がっはっはっはっは、と笑う父。
　そんな大声で言わなくても。

　周りの野次馬たちが、ウワーッと盛り上がっているじゃないか。

「ジャネット様が王妃に！」

「そりゃあいい！」

「エルフェンバインの未来は明るいぞお！」

　父は周りを見回し、歓声を耳にし、うんうんと頷き……。
　満面の笑みになった。

「国民にも愛されておるな。さすがは我が娘だ！」

「さすがはお嬢様です！」

「やりますなあ！」

「お嬢様に率いられ、蛮族の王の首を取った我らも鼻が高い！」

「戦場で散っていった者たちも喜びます！」

　わっはっはっはっは、と騎士たちや兵士たちも笑った。
　大変内容が物騒である。

　あっ！
　いつの間にか私の後ろにターナがいて、よだれを垂らさんばかりの表情でメモを取っている！
　これは、明日のデイリーエルフェンバインは大変なことになるぞ。

　そんな盛り上がりを見せる私たちだが……。
　横からおずおずと、イリアノスの人たちが声を掛けてきた。

「あ、あのー。ジャネット様」

「ああ、はい。あら。あなたはあの時の！」

　辺境伯の娘、アドリアーナがお忍びでやって来た時に、屋根の上を駆け回っていた聖堂騎士の人だ。

「どうしたの？　アドリアーナがいないみたいだけど。……ハッ」

　私はその時、察した。
　今までの経験が生きてきたというか、シャーロットに感化されてしまったと言うか。

「アドリアーナ、さらわれたでしょ」

「ど、どうしてそれを！？」

「分かった。探し出して助け出す」

「は、話が早い……！！」

　この話を、興味深そうに聞いていた父。

「なんだなんだ。俺が到着して早々に騒ぎか？　そなたら、主をさらわれたか。良かろう。我らワトサップ辺境伯家が、そなたらを助けてやろう」

　私と父は、頷き合う。
　後はシャーロットにも声を掛けて……と。

　ちょっと物騒な父とのレクリエーションみたいなものだ。