推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

フットボーラー失踪事件

第165話 マカブル男爵家の事情

「わたくしも聞いたことがありますわね、ダンサズさんのご活躍」

　やっぱりシャーロットは知っていた。
　ということで、話は早い。
　疾走したという、トップフットボーラー、ダンサズ氏を捜索すべく動き出す私たちなのだった。

　まずは会場に向かってみる。
　その日も、貴族チームと平民チームが試合をしていたのだが……。

「あれはダンサズ氏が参加してたチームだよね。前回と比べて、精彩に欠けるなあ。攻め手が無いみたい。ワントップの戦陣はちょっとしたことで崩れやすいから、やらない方がいいのに」

「ジャネット様の戦略眼が唸りますわね」

「ええ。みんな体はできているのだから、もっと戦略的に配置をして動くべきだわ。でも人によって向き不向きがあるから、まずは兵士たちのタイプを知らないと……」

「選手ですわよ？　ともあれ、彼らはダンサズさんの突破力に任せたスタイルから変更できず、やられるままのようですわね」

　今回の試合は、平民チームが一方的に攻めていた。
　これは試合運びとしてもよろしくない。
　何より、一方的な勝負は見ていて面白くないのだ。

　私たちは試合場へ続くゲートをくぐり、貴族チームの控えにやって来た。

「な、なんだ君たちは！」

　驚く壮年の男性は、貴族チームの軍師か将軍だろうか。

「こちら監督ですわ。ああ、監督。こちらはワトサップ辺境伯家名代のジャネット様。わたくしはラムズ侯爵家のシャーロットと申しますわ」

「えっ！？　噂の二人がここに！？」

　監督の目がきらきらと輝いた。
　いつものだ。
　こうなると、話がしやすくなる。

「監督、彼らの試合は見ていられないわ。どうしてあんな無様な戦況に？　え？　ダンサズが抜けたのが昨日のことで、戦術を立て直す暇が無かった？　そんなことでは辺境では生き残れないわねえ……。では私からアドバイスをします。敵は攻めの陣形を取っているのですから、こちらはあえて迎え入れて挟撃する陣形を。これなら凡人でも強力な蛮族の兵と戦えますよ」

　私はさらさらと陣形を書いて見せた。
　鋏角の陣。

　敵を誘い込み殲滅する、蟻地獄の型だ。
　監督はウンウンと頷き、「タイム！」と叫んだ。

　わーっと選手たちが戻ってくる。
　監督が鋏角の陣を説明し、選手たちが頷く。
　簡単な陣形だから、すぐにやれるだろう。

　ただし、全員が陣形のパーツとして、自分を殺して機能せねばならない。
　そうしなくては、蛮族に腹を食い破られる。

「ゴー！！」

　監督が指示を出すと、貴族チームが走り出した。
　試合運びは、今までと打って変わったスタイルに。

　ひたすら待ち受け、敵の攻撃を包囲して押しつぶした後、そこからのカウンターだ。
　鋏角の両尖端を担当していた二人が、守りから攻めに転じる。

　うんうん、守りは悪くない。
　攻めはこれからね……。
　試合を見ていると、忘れていたはずの戦いの血が騒ぎ出すようだわ。

「ジャネット様、ジャネット様。試合の監督をしに来たのではないでしょう」

「あ、そうだった！」

　シャーロットに言われて我に返る。
　いけないいけない。
　ついつい、本気になってしまうところだった。

　試合は結局、平民チームの勝利に終わる。
　後半盛り返した貴族チームには、観客席から温かい拍手があった。
　ただ、やはりダンサズがいないことを訝しがる声は多かったようだ。

「で、ダンサズのことなんだけど。教えてもらっていいかしら」

「もちろんです」

　試合後、会場を片付けている間に、監督から手早く聞き込みをする。
　選手たちとのミーティングをしなくてはいけないので、あまり時間を取っていられないのだ。

「彼が失踪しそうな心当たり、あります？」

　シャーロットの問いに、監督は少しだけ考えたようだった。
　そして頷く。

「ダンサズは家との折り合いがあまり良くありませんでな」

「なるほど」

　マカブル男爵家の長男であるはずのダンサズ。
　しかし、家と仲が悪いというのは重要な情報だ。

「後はあれだよな。前は試合を見に来てた彼女が来なくなったよな」

「なんですって」

　選手たちの話に、シャーロットが反応した。

「それは重要ですわねえ……。というか二重、三重の意味で重要ですわ！　これはマカブル家に行かねばなりませんわね！」

　ということで。
　やって来ました、マカブル男爵家。

　私たちは立場も立場なので、ノーアポだけど話を聞いてもらえるのだ。
　ご迷惑をお掛けしますね。

「息子が失踪した件ですか」

　マカブル男爵が、警戒心をあらわにしている。
　気持ちは分かる。
　いきなり、世間で噂の二人組が訪ねてきて、しかも用件は消えたばかりの子息の話なのだから。

「ええ、それもありますけれど。ダンサズさんはご結婚なされていませんでしたわよね」

「縁談は幾つも用意した。だがあれがどれも蹴ったのだ。あのバカ息子が」

　ははーん。
　こういうのに鈍い私もピンと来た。

　どんな縁談も蹴ってしまうダンサズ。
　だが、彼は試合会場に彼女を連れてきていたという。

　恐らく男爵も、その彼女の存在は認識しているんだろう。
　だけど、それを口にしないということは……。

「身分違いの恋、ですわねえ……」

　シャーロットがニヤリと笑うのだった。