推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

フットボーラー失踪事件

第164話 フットボールを見に行こう

　フットボールというものがあって、元々は倒した敵選手の頭蓋骨を蹴って楽しむ遊びだったのだが、敵味方に別れ、この頭蓋骨に見立てたボールをお互いの本陣へ蹴り合うゲームになった。
　実は辺境発祥なので、私も馴染みが深い。

　兵士や騎士たちが、倒した蛮族の頭蓋骨でゲームするのをよく眺めていたっけ。
　これは戦う者たちの士気と連帯感を高めるためには、最適なゲームなのだ。

　そうかあ。
　王都でもフットボールってやっているんだ。

　今回、私を誘ったのはカゲリナとグチエル。
　貴族にも密かにフットボールのファンはいるみたいで、こうしてちょこちょこ試合が行われているんだとか。
　えっ、あっちは貴族チームなの？

　貴族と平民がチーム同士で対抗戦をするというのは、なかなか新鮮だ。

「うわおー！　やっちまえですよー！」

「うおー！　へ、平民が貴族をふっとばしたー！」

　カゲリナとグチエルが前のめりになって応援している。
　彼女たちを見てても面白い。

　フットボールはなかなか荒っぽいスポーツで、ぶん殴ったり蹴ったり体当たりしたり以外は、大体何をやってもいい。
　ちょこちょこ怪我をする人も出るらしくて、控えには魔法医が待機していると聞いた。

　こんな催しが、私の知らないところで行われていたなんて……。

「ジャネット様は辺境のご出身でしょう……？　こう、スポーツ化したフットボールがぬるいって言われるかと思って……」

「ええ、みんなそれで気を使ってたんです」

「そんなことに……」

　私の隣にナイツが出てきて、「ほおー」と言いながら眺める。

「確かにまあ、お行儀のいいスポーツになってますな。だが、都会の連中は体ができてませんからな。大怪我なんかしたら楽しむどころじゃないでしょう」

「そうよね。微笑ましくて楽しいなあ」

　私たちの感想に、カゲリナとグチエルはホッとしたらしい。
　
「でも、フットボールが微笑ましいって」

「あんなにふっ飛ばされたりしてるのに」

「人間が空を飛んでないんだから平和なものでしょ」

「辺境は死者が出かねないレベルでしたからな。まあ、あれくらいで死ぬようじゃ戦場に出れないんですがね」

　がははははは、と笑うナイツ。
　彼は辺境一のフットボーラーでもあるのだ。
　ただ、パワーに溢れるあまり、頭蓋骨を蹴り砕いてしまったりしたから、反則退場の回数もトップだったなあ。

　今回の試合は、平民チームがぐいぐい押し込んでいる。
　強い強い。
　ハングリー精神というやつかな？

　だが、ここで貴族側から飛び出す一人の青年。

「おっ！！」

　ナイツが思わず声を上げた。

「あいつやりますぜ。辺境でも通用する」

　体格のいい青年が、平民チームからボールを奪い、突き進んでいく。
　タックルしてくる平民たちを、強靭な体幹で振り切り、高らかに叫んだ。

「前に出ろ！　前に！」

　貴族チームがわーっと前に出る。
　青年が蹴り出したボールがキャッチされ、陣地へ蹴り込まれる。
　これで得点だ。

　わーっと歓声が上がる。

「くっそー！　貴族の得点か！」

「だけどやっぱあいつはすげえな！　全然動きが違うぜ！」

　観客席から聞こえる感想が楽しい。

「ねえ、カゲリナ、グチエル。彼って何者？」

「ハッ！　ま、まさかジャネット様……！」

「いけませんジャネット様！　オーシレイ様が悲しみます！」

「そういうのじゃないよ！？」

　二人の額にチョップをして回った。

「いたい！」

「あいたー！」

「優秀なフットボーラーのことが気になっただけよ。どこの誰なのかしら」

「ああ、はい。彼はですね。マカブル男爵家のご令息、ダンサズさんです」

「男爵家の人だったのね」

「王都、恐るべしですな。まさか貴族の中にあんな傑物がいたとは。ちょっと俺、会ってきますわ」

　ナイツは、そう告げるが早いか、柵を飛び越えて平民席に飛び降り、驚き騒ぐ一般市民たちを掻き分けて突き進んだ。
　ちょうど試合も終わったらしく、彼らはやって来たナイツを見て動きを止めた。

「辺境の英雄ナイツだ！」

「最強のフットボーラーが！！」

「ここにまでナイツの名前が知れ渡っているの……？」

　私の呟きに、カゲリナがカッと目を見開いた。

「ご存じなかったんですか！？　ナイツさんは、既に、王都の男たちの憧れなのですよ？」

「ほへー」

　おかしな声を上げてしまった。
　その後、ナイツがデモンストレーションでボールを蹴り始めたので、会場が大いに沸いた。

　彼が大きくキックしたボールが、大きな音を立てて爆ぜながら吹き飛び、文字通り陣地に突き刺さる。
　わーっと歓声が上がった。

「頭蓋骨の時だって蹴り砕いたりしたものね。ボールだと柔らかすぎるのかも」

　ナイツはダンサズと親しく話し、フットボールのコツなどを教授していたようだ。
　彼にも、王都の友人ができたということだろう。
　これはいいことだ。

　この日から、私はちょくちょくフットボールを見に出かけるようになった。
　フットボールチームは、これを生業としているわけではない。

　日々の仕事の合間に、フットボールの練習をし、その成果を休日に見せるものなのだ。
　貴族チームが2チーム、平民チームが4チーム存在していて、彼らが休日ごとにぶつかり合う。
　なかなか楽しいイベントだった。

　そんなある日のこと。
　ナイツが難しい顔をして私に話しかけてきた。

「お嬢。どうやらダンサズのやつが行方不明になったらしいんですよ。誰も行き先を知らねえ。一つ、シャーロット嬢に解決を頼んでもらっていいですかい？」

　なんと、今回はナイツからの依頼で事件が始まるのだ。