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黄金号事件

第76話 黄金号はどこから来たのか 

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 夢を見ていた。
 辺境の草原を眺める夢だった。

 辺境の草原はとても危険なので、武器や護衛なしに降りていくことはありえない。
 どこに蛮族やモンスターが潜んでいるかも分からないからだ。

 だから私の記憶の中で、辺境の草原は、いつも城壁から見下ろすものだった。
 緑と茶色の色彩がどこまでも続いている。

 だが、その時の光景に一箇所だけ見慣れない色があった。
 金色だ。

 黄金の輝きを放つ何かがそこにいて、少しずつ大きくなってくる。
 近づいてくるのだ。

「何……?」

 しっかりと視認できる距離までやって来て、それが何者なのか気付いた。
 金色に輝く馬、黄金号だ。

 それは私を見上げて、高くいなないた。
 次の瞬間、私の体は城壁から放り出され、黄金号が待つ草原へと落ちていく……。

『わふ!』

 突然耳元で聞き慣れた鳴き声がして、私は目覚めた。
 顔に冷たいものがくっついている。

 うーん、いぬくさい。
 そこでハッと目が冴えた。

「バスカー!」

『わふーん』

 バスカーが、そうですよー、とでも言いたげな顔をしてちょこんと座り、尻尾をぶんぶん振った。
 彼が私を起こしてくれたのか。
 だけど、周りは随分暗い。

 曇り空なのかな……? と思って体を起こすと、カーテンの隙間からは少しの光も漏れてこない。
 立ち上がってカーテンを開けると、まだ真夜中だった。

「ええ……? 夜じゃない。どうしてバスカー、私を起こしたの?」

『わふ、わふ』

 バスカーが何事か訴えている気がするけれど、私にはハッキリとは分からない。
 だけど、どうも彼が助けてくれたらしいことだけが、感覚として理解できた。

「よく分からないけれど、ありがとうね、バスカー」

『わふ!』

 バスカーに起こされる前に見ていた夢の記憶は、はっきりとしない。
 だけど、もしかしたらあまり良くない夢だったのかも。

 ふと、その時、バスカーの鼻先にくっついている金色の糸みたいなものが見えた。

「なーに、これ」

『わふー』

 それはまるで、バイオリンに使っている馬の毛のような……。
 ここで私は、シャーロットを頼るという選択を決めたのだった。

 とりあえず、バスカーにしがみついて朝まで寝ることにする。
 何かよろしくない夢を見たが、それからバスカーが助けてくれたのではないか、という直感を信じることにしたのだ。
 もっふもふのバスカーは素晴らしい抱き枕で、ちょっといぬのにおいが強いけど、それはそれで魅力だった。

 お陰で熟睡。
 翌朝、メイドが私を起こしに来て、バスカーにくっついて寝ているのに気付いてとても驚いたそうだ。

 朝食を済ませて、バスカーのお散歩ついでにシャーロットの家に向かう。
 ちょっと早めの朝だけれど、彼女なら準備万端で待っていそうな気がした。

 果たして、下町にあるシャーロット邸の扉が開き、私とバスカーを迎え入れてくれた。
 そこには、いつもの格好のシャーロット。

「黄金号消ゆ! やはり関わっておられましたわね、ジャネット様。お待ちしておりましたわ! もうすぐお湯も沸きますし、紅茶を淹れますわよ!」

「さすが……。何もかもお見通しっていう感じね」

「わたくし、分かる範囲のことしか分かりませんわよ」

 当たり前の事のようだが、シャーロットが口にすると謙遜に聞こえる。
 私は二階まで通され、バスカーは下の階でインビジブルストーカーと遊んでいる。

 シャーロットが淹れた香り高い紅茶を口にして、ようやく落ち着いた。
 ふうーっと深い溜め息が漏れる。

「黄金号がねえ、私をじーっと見ていたのだけど。そこにバスカーが割って入ってきて」

「ふんふん」

「昨夜は怖い夢を見たようだけど、バスカーが起こしてくれて。そうしたらこの金色の毛が」

「ふむふむ」

 シャーロットはルーペを使って、毛をしげしげと眺める。

「馬の毛ですわね」

「やっぱりそう思う? なんだろう。バスカーに黄金号の毛がついてたのかな」

「いえ、そうではないでしょうね。侵入してきていた黄金号をバスカーが撃退したのですわ」

「ふーん。バスカーが、侵入してきた黄金号を……って、は? あの馬が? 私の部屋に?」

「ええ」

 シャーロットは微笑んだ。

「黄金号。ミルトン伯爵家が手に入れたという名馬ですわね。この間のものも含めて、三度のレースに出て、その全てで勝利していますわ。その力は圧倒的。馬の形をした、違う生き物のようだとも言われていましたわね。それはその通りでしょう。だって、あれは馬ではないのですもの」

 シャーロットが聞き捨てならぬ事を言う。

「どういうこと……!?」

「ミルトン伯爵は何らかの手段を使って、黄金号を従えたのでしょう。ですけれど黄金号は、自らの掛けられた服従の魔法を打ち破るほど、自分にとって最高の相性を持つ人間を見つけた。馬ではなくても、馬の姿をしている以上、人とともにあることを宿命つけられる存在ですものね」

「それってつまり……。私?」

「ええ。黄金号は恐らく、人を魅了する魔なる存在でしょうね。ミルトン伯爵に従う術式で縛られていたのでしょうけれども、相手がジャネット様ではねえ……」

 なんということだ。
 つまり私は、悪魔に魅入られてしまったということか。
 洒落にならない。

「悪魔は悪魔の世界にお戻りいただくのが定石ですわね。さてジャネット様。紅茶のお代わりはもう大丈夫? 落ち着かれたのならば、ミルトン伯爵家に向かいますわよ!」

「分かったわ。ちょっとだけお菓子をいただいたら行きましょう」

 これから波乱が起きそうな予感がある。
 焼き菓子で元気を補給しておかなくては……!

 
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