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黄金号事件

第75話 黄金の馬

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 エルフェンバインには、お互いの家の自慢の馬を持ち寄ってレースをする集まりがある。
 これはこの国では一般的な娯楽で、貴族や商人、一般庶民までもが集まってレースを楽しむのだ。

 以前、レース結果を賭け事にしていた不届き者がいて、しかもとても儲けていたらしく、イニアナガ陛下が大層お怒りになった件があった。
 その後、賭け事を禁止にした……のではなく、その不届き者と司法取引をして、彼を公営での賭け事……ギャンブルの管理者に任命した辺り、イニアナガ陛下は凄いと思う。

 それ以降、たまに行われるこのレースは、馬を競い合わせる集まり、競馬と呼ばれ、エルフェンバインの大きな収入となっているそうだ。

 広場に座席や立ち見席が設けられ、そこからレース場が覗ける。
 レース場とは言っても、広い範囲を芝生にして、馬が走りやすいようにしてあるだけだ。

 お弁当などを食べながら、これを見るのは、この国でも贅沢な方に入る娯楽。
 一度うちの軍馬も参加させてみようかな。
 だけど、競争用に鍛えられた馬にはとても勝てなさそうだ。
 障害物レースならいけるかな……?

 そんな事を考えながら、メイドが作ってくれたサンドイッチをパクパクと食べた。
 今日のは、きゅうりとマヨネーズのサンドイッチだ。
 美味しい。

 熱い紅茶は望めないので、水筒に入れてきた冷やして飲む用の紅茶を飲む。

 レースが始まるところだった。
 今回の注目は、ミルトン伯爵が連れてきたという名馬、黄金号だ。

 栗毛の毛並みが、光の加減で黄金に見えるから名付けられたという。
 その馬が現れた時、会場がどよめいた。

「すごく金色じゃない」

 栗毛どころじゃない。
 陽の光の下では、黄金号は本当に、全身金色に見えたのだ。

 馬と騎手の紹介が行われた後、レースが始まった。

 私がいるのは婦人席で、ここはのんびりお弁当やお茶をしながらレースを見て、談笑するための場所。
 それに対して、紳士席ではレースのチケットを握りしめた男たちが、目を血走らせて叫んでいる。

 男女で席を分ける訳である。
 お金や勝敗が掛かると、男たちは動物みたいになるのだ。
 こちらでは、馬の美しさや走りの優美さを愛でているのに……。

 おっと。

「そこ! そこよー! 走って、カゲマル号ー! あー! また抜かれた! あー!」

 近くでカゲリナが頭を抱えていた。
 彼女の家で育ててカゲマル号が出走したそうなのだが、たくさんの人が見ている前で緊張したらしく、走りはイマイチ。
 カゲリナが無念そうに呻く。

 テリアのポーギーが彼女の足元にまとわりついて、心配そうに見上げている。
 ポーギーは可愛いなあ。

 ちなみに、噂の黄金号。
 速い。
 猛烈に速い。

 あっという間に他の馬たちをちぎり、ゴールへと駆け込んでしまった。
 スタートからゴールまで、ずっとトップだった。

 すごい馬だな……。
 会場は大歓声。

 前評判で、凄い馬だという噂が流れていたらしく、ギャンブルの掛け率は低めだったらしい。
 男たちは他の馬にかけて、一攫千金を狙っていたようだが……。
 紳士席で嘆く彼らの姿を見るに、みんな夢破れたな。

 ナイツがバスカーを連れて、しょんぼりしながら戻ってくる。

「うう、俺の今週分の給金が……」

「ギャンブルに全部つぎ込む人が何か言ってる」

『わふわふ』

「きゃうーん!」

 バスカー登場に、ポーギーがジャンプして喜びを表現した。
 駆け寄り、子牛ほどもあるバスカーにむぎゅむぎゅとすり寄る。
 バスカーも、友達であるポーギーを前足でふにふにと揉んだり、鼻先で転がしたりしている。

 殺伐としたギャンブルの空気が向こうで流れる中、ここは癒やしの空間だなあ。

「ううう、残念でした……。カゲマル号はビリから二番目でした……」

 嘆くカゲリナ。

「元気出して。デビューだったんでしょ? 緊張してたんだよ。だんだん慣らしていけばいいじゃない」

「そ、そうですよね……! あの子、心優しい馬だから、緊張しちゃうと力が発揮できないんですよね!」

 そう。
 今日は、カゲリナと連れ立って競馬を観に来ていたのだ。
 私の目当ては、カゲリナが連れてくるポーギー。

 バスカーが会いたがっていたので、彼女の馬が競馬に出ると聞いて、同行することにしたのだ。
 目論見通り、バスカーはポーギーと嬉しそうにじゃれあっている。
 カーバンクルでネズミのピーターとも仲良しだけど、犬のテリアと、モンスターとは言え犬っぽいガルムはとても気が合うみたいだ。

「あっ、ポーギーが嬉しすぎておしっこした! ちょっと、執事ー! 執事ー!」

 カゲリナがお付きの人を呼ぶ。
 ポーギーのおしっこの後始末がされている中、私はまだざわめきが消えないレース場を見渡す。

 勝利した黄金号が、騎手を乗せてゆっくりと会場を歩いて回っていた。
 ちょうど、私の目の前を通過する時だ。

 黄金号と私の目が合った。
 私はそこに、軍馬たちに感じているものとは別の種類の輝きを見た。

 動物が人間を見つめる眼差しではない。
 何か、人ならざるものが、相手を見定めている目だ。

 そして、黄金号が足取りを止めて、私をじっと凝視した。

「あら」

「こ、こら、黄金号!」

 騎手が声を掛けるが、馬は動かない。
 しばらく私と黄金号は見つめ合う。

 その間に、バスカーがヌッと割り込んだ。

『わふ』

 すると、黄金号はまた動き出した。
 バスカーとは目を合わせようともしない。
 というか、厄介者から離れようとするような動きだ。

 なんだろう?

「あの野郎、俺の給料をふいにしやがって」

 ナイツが憎々しげに黄金号のお尻を眺めていた。
 彼が反応しないということは、敵意は無いのだと思うけれど。

 私のことが気になったのかな?
 その時は、こんな疑問を覚えたものだ。

 そして、翌日。
 エルフェンバインの王都に、『黄金号、消える』というニュースが流れるのだった。
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