推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

エルフェンバインの醜聞事件

第1話 婚約破棄は突然に

「ジャネット・ワトサップ！　お前との婚約は、今日この時をもって破棄する！！」

　突然、そんなことを言われたらどんな顔をすればいいのだろう。
　私は呆然として、目の前にいる男性を見つめていた。

　金髪碧眼、すらりとした体躯をした、まつ毛の長い彼。
　コイニキール様は、エルフェンバイン王国の第一王子である。

　私は辺境伯の娘であり、彼と私とは許嫁だった。
　今まで、それほど仲が悪いわけでもなかったのに。
　一体どうして。

「ど……どうしてですか、コイニキール様」

　私は精一杯声を絞り出す。
　コイニキール様は、じっと私を見つめた。

　それは見慣れた彼の瞳。
　だけれど、いつもとは違う色を感じた。
　まるで何か、熱に浮かされているような。

「お前の心に聞いてみるがいい、ジャネット！　今日限りで、さようならだ！」

　なんということでしょう！
　取り付くしまもない。

　周囲では、好奇心に目を輝かせ、礼服やドレス、宝飾品で身を飾った人々が見つめている。
　とてもいたたまれない。

　ここは舞踏会の会場。
　私とコイニキールとの結婚が大々的に宣言され、祝福を受けるはずの場所だった。
　それがどうして。

　私の心は沈む。
　お父様に、お母様に、辺境領の皆になんと言えばいいのだろう。

　その時だ。
　得意げな顔をしているコイニキールの後ろから、妙に通る声が聞こえてきた。

「公の場で婚約を破棄する？　正気かしらあの男。頭がおかしいんじゃなくって？」

「エッ！？」

　私の憂いは一気に吹っ飛んで、声がした方を凝視してしまう。
　そして、私の目はそこに釘付けになった。

　赤と黒のドレスを身に着けた、すらりと背の高い女性が立っていたのだ。
　ブルネットの髪は結い上げられ、まるで猛禽のように鋭い目つきで、瞳の色は深いブラウン。
　鼻が高くて、痩せている。

　彼女の言葉は周囲にも聞こえたようで、ざわめきが広がり始める。

「だ、誰だ！　私の事を今、頭がおかしいと……」

　コイニキールが周囲を見回す。
　そして、赤と黒のドレスの彼女と目が合うと、「うっ」と言葉に詰まった。

「常識的には、ありえませんものね」

　彼女はそう言った。
　にこりともしない。

　さっきまで、婚約破棄という状況を楽しんでいたようなこの場に、緊迫した空気が流れる。
　これ、どうなってしまうのだろうか……？

　私が思った時だった。

「ウグワーッ！」

　叫んで倒れた人がいた。
　あっ！
　あれは国王のイニアナガ一世陛下！

「こ、婚約破棄！　辺境伯家と！？　ウ、ウグワーッ！！」

「いかん！　陛下の胃にまた穴が空く！」

「魔法医！　魔法医ー！！」

　周囲はざわめきや悲鳴が聞こえ、もはや舞踏会どころではない。
　えっ、陛下大丈夫！？
　心配……すごく心配……。

　私の頭の中は、陛下のお腹の心配に埋め尽くされた。
　昔から、自分のことよりも人の心配が先に立ってしまう。

　コイニキールは私と、赤黒ドレスの彼女を交互に見ると、「ふん！　真実の愛の前に立ちふさがる者たちめ！　私は負けんぞ！！」と吐き捨てながら去っていった。

　なんということでしょう……。
　もう、めちゃくちゃだ。

　私の心の中もめちゃくちゃで、辛うじて陛下の胃が無事であって欲しいという心配が、婚約破棄の衝撃を上回ったので、正気を保てていた。
　それにしたって、とても平静ではいられないわけで。
　私は頭に両手を当てて、うーんと呻く。
　セットした髪が乱れて、プラチナブロンドの前髪が目の前に垂れ下がった。

「大丈夫かしら？」

　その髪を整えてくれる人がいた。
　赤黒ドレスの彼女だ。

「あ、あなたは……？」

「わたくしはシャーロット。ラムズ侯爵家のシャーロットですわ。きれいな髪が台無し。せっかく朝から地竜の骨のカールでセットをして、この日に望んでいたでしょうに」

「ええ。ごめんなさい。カールで……えっ！？」

　私は彼女の言葉の意味に気付いて、驚く。
　髪を整えるために、カールを使ったのはその通りだ。
　だけど、それの材質が地竜の骨を使っていたなんて、どうして分かるのだろう……！？

「少しは自分の心配をなさってもよろしいのではなくって？　その気になったら、いつでもわたくしの所にいらっしゃいな。ラムズ侯爵家の屋敷は、王国の魔剣通りにあるから」

「は、はい……！」

　シャーロットはにっこり微笑んだ。
　猛禽のようだと思った目が、その時だけ優しくなる。

　彼女は踵を返して、立ち去っていった。
　私に衝撃と、謎を残して。

　そのすぐ後で、私の護衛である騎士ナイツが駆けつけてくる。

「お嬢、大丈夫でしたかい？　あの王子の野郎、ぶん殴ってやる」

「ちょっと待ってナイツ！　あなたに殴られたらコイニキールが死んでしまうわ！　それこそ国家的問題よ」

「ああ、これは失敬。しかしお嬢、婚約破棄なんてとんでもねえ事態の後に、また凄いお人に目を付けられましたねえ」

「凄いお人？」

　私が首を傾げると、騎士のナイツが教えてくれた。

「有名人ですよ。ラムズ侯爵家のシャーロット。いかなる謎も解き明かす、推理令嬢だって言われてます。俺も冒険者だった頃に、何度か会ってますね。ありゃあ、とんでもないお人だ」

「へえ……！」

「辺境にいるばかりじゃ、分からない噂ってのはありますからね。シャーロットの屋敷に招かれたんでしょう？　なら、行ったがいいでしょう。偏屈で有名な人物ですが、お嬢に笑いかけたのを見て驚きましたよ。多分、お嬢は気に入られたんじゃないですかね」

「そうなのかしら……？」

　すっかり舞踏会はお開きになってしまい、私はその足で屋敷に帰ることになった。
　私の頭の中をいっぱいにしているのは、不思議と婚約破棄のことではなくなっている。
　あの不思議な人、シャーロットへの興味がどんどんと湧き出てくるのだった。

　そしてこれは、私とシャーロットとの出会いになる。
　まさか彼女との付き合いがこの先、長く長く続いていくなんて……。

　その時の私には、理解できようはずもなかった。