コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第82話 決着のネレウス

　ネレウスは吠えながら、戦場を駆け回る。
　全身から放つ冷気が、王国全土を包み込もうとする。
　これをギリギリで押し止めるのはギスカの魔法だ。

「オーギュスト！　このバカ道化師！　鉱石は無限じゃないんだからね！　持たなくなるよ！」

　動くネレウスを、常に肉薄しながら打撃を加えるのはジェダ。
　牡牛になり、大鷲になり、リンクスになり、その姿を変幻自在に変えながら、大地から空から、あるいは巨体に張り付いて攻撃を加える。

　ジェダの連続変身を見事にコントロールするフリッカ。
　彼女の叩きつける鞭の音がリズムを刻んでいるのだ。

　ネレウスの動く先にたまたま待ち構えているのがイングリド。
　両手を使って魔槍を操作し、巨体の突進をいなし、あるいは振り回す柄で強烈な一撃を叩き込む。

　素晴らしい！
　ラッキークラウンが全員でこのステージを作り上げている。

　僭越ながら、この道化師がショーの終わりを演出するとしよう。
　ネレウスの背の上でバランスを取りながら、剣を振る。

　刃が彼の鱗を削り取り、肉に突き刺さる。
　ネレウスが咆哮をあげながら、翼を俺に叩きつけてくる。

「おっと！」

　これを後方宙返りで回避。
　着地したところで、ネレウスの巨体が激しく回転した。
　回転の逆方向に向かって、俺は小走りに駆けながら翼に斬りつける。

　さらに暴れるネレウス。
　石畳を踏み砕き、巨体が跳ね上がる。

　この動きには逆らわず、宙を舞いながら回転する俺。
　そのまま剣を振り回す。

　さすがは魔剣、ネレウスの鱗や翼を見事に切り裂いてくれる。
　着地と同時に、ネレウスの頭をめがけて走り出す。

『落ちろ！　落ちろ！　なぜ落ちない！　どうしてお前を振り落とすことができない！』

「簡単な理由だよ！　暴れ馬を御すこともまた、道化師が身につける基本の一つだからだ！　俺は道化師がやることは一通り、超一流の腕前で身につけていてね！」

『あくまで私の背中から降りないならば、望み通りそこで凍りつかせてやろう！！』

　背中から吹き出す冷気のブレス。
　なるほど、これは無詠唱による魔法の行使と同じ原理なのか！

　さて、一見して全く逃げ場が無いように見えるネレウスの背中だが……。
　彼が背中に注目してしまっていることが盲点となる。

「つまり！」

　俺は彼の背を蹴って飛び上がり、ナイフを抜いて翼に突き立てた。

『なんと！？』

　翼を足場として冷気をやり過ごす。
　そして抜いたナイフを、ぽいぽいとネレウスの頭部めがけて投げつけた。
　ダメージなど期待してはいない。

　いやがらせだ。
　
『うぬっ！』

　よし、止まった。
　それにネレウスは、俺だけに注目している余裕は無い。
　
　ジェダがすぐ近くから顔を出し、「よう、やってるな」とリンクスとなった顔を器用に笑みの形にする。

「まあね。そろそろ決着をつけるつもりだ」

「おう、任せるぜ。俺も想定外のでかさだ、こいつは……っと！！」

　ジェダが振り落とされた。
　だが、ネレウスは前に進めない。
　イングリドが眼前で魔槍を振り回し、ネレウスの動きを妨げているからだ。

　俺がちまちまと戦っている理由が一つある。
　この姿を、彼に見せたいからだ。
　彼は……キュータイ三世は見に来てくれているだろうか？

　僅かな隙を見つけて、ぐるりと周囲を見回す。
　すると……痩せて日焼けしたものの、どこかあの頃の面影を残す笑顔があった。

　人混みの中、野良着を身に着けた彼が、俺を見ている。

「オーギュスト！」

　彼の声援が聞こえた。
　俺は頷き、大きく手を振る。

『余裕か！　私を馬鹿にするなぁぁぁぁっ！！』

　叫ぶネレウス。
　その全身が震え、今までで最大のブレスが吐き出されようとする。

「もう持たないよ、オーギュスト！！」

　ギスカが鉱石の在庫切れを宣言する。

「ありがとう！　無理をさせた！」

　吐き出される冷気の中を、俺は走り出した。
　一瞬だが、バルログの権能を使う。

　俺の全身から、炎が渦巻いた。
　それが冷気のブレスを真っ向から相殺する。

　俺のとっておきのかくし芸だが……これは一日に一度しか使えない。
　つまり、今こそ使い所というわけだ。

『なんだと！？　その炎はバルログの……！』

　ただし、一日一度だけ、完全なるバルログの炎が使えるわけだ。
　全ての冷気を打ち消し、戦場の温度が一気に十度は上がる。

　驚愕するネレウスの頭上に俺は飛び上がりつつ、魔剣を振りかぶった。

「これにて、決着！」

　浴びせるのは、眉間への一撃！
　モンスターとなった魔族の額が割れ、深々と剣が突き刺さる。
　そこから漏れ出るのは、断末魔と青い輝き。

　ネレウスは激しく動き回り……その全身が光りに包まれていった。

　この巨体は、彼の魔力によって編まれたものであろう。
　ならば、ネレウスが倒されれば巨体も消えるのが道理。

　足場が消え、俺は砕けた石畳の上に降り立つ。
　ネレウスの姿はどこにもない。

　観客は一瞬静まり返り……続いて、わっと大歓声が巻き起こった。
　おひねりが、ジョッキが、食べ物が宙を舞う。
　誰も彼もが、興奮に頬を紅潮させて叫んでいる。

　魔族は倒された。
　モンスターは倒された。
　ラッキークラウンの勝利である。

　それを誰もが理解したのだ。
　人は、安堵した時、優越感を覚えた時に笑う。
　だからこそ、この笑いは興行の成功を意味するものだった。

　キュータイ三世はニコニコと笑顔をたたえて、拍手している。
　その拍手が伝播し、観客全員の大きな拍手となった。

　フリッカは力が抜けてへたり込み、しかし微笑みを浮かべている。
　ジェダは魔族の姿に戻り、満足げに笑っていた。

　ギスカは赤い鉱石を使い果たし、ため息をつくばかり。
　
　気づけばイングリドが俺の隣にいて、俺とともに観客に礼をしていた。
　君も興行での仕草を覚えてきたなあ……！

　かくして、マールイ王国における世紀の対決は終了。
　大団円となったのである。
　なお……。





　夜のマールイ王国にて。
　城門の外で、俺は金の詰まった袋を手にしていた。
　対面にはネレウスがいる。

「あの状況から脱出してみせるとは……大したものだな！」

「洒落にならない状況だった。お陰で私は、三日ばかり魔力が空っぽで過ごすことになる……。それでも、この報酬と引き替えならば悪くないか」

　ネレウスの頬がゆるんでいる。
　そう、彼は倒された直後、本体だけを遠くへ撃ち出したのである。
　あまりに高速だったので、俺とイングリド以外のだれも気づかなかった。

　ネレウスはこうして生き残り、しかしフリッカの敵討ちは果たされた。
　何もかも丸く収まったわけである。

「ではさようならだな、ネレウス。これだけ金があれば、魔王教団の連中と関わらなくて済むだろう？　フリッカのような娘を作らないようにして欲しいね」

「善処しよう。だが、今の私はそれどころではない。この金で、豪遊しなくてはならないのだからな。そして傷を癒やさねば」

　ネレウスは真面目くさった顔で言った。

「安心しろ。私はあと十年は静かにしている。それだけの金をもらったからな。それに、何か騒ぎを起こしてお前と戦うことになるのはまっぴらだ。人間の道具とスキルを使いこなし、頭と口が猛烈に回るバルログなんて、オリジナルよりたちが悪い！」

「過分なお褒めの言葉だね。どこかで俺の祖先に会えたなら、伝えてくれるとありがたいね」

　俺は一礼してみせた。
　ネレウスが鼻を鳴らす。

　そして、魔族は去っていった。
　マールイ王国は、お祭り騒ぎの只中だ。
　城下町は不夜城の如く、煌々と輝き、人々の歌声が聞こえてくる。

　さて、俺も一杯引っ掛けるとしよう。