コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第57話 山間の牧草地帯

　山間の村に到着した。
　馬車でのんびり移動する行程だったが、ジェダは退屈だったらしい。
　ようやく狭い馬車から開放されて、伸びをしたり柔軟運動をしている。

「移動は常にあれか。閉口するな」

　顔をしかめている。

「フリッカ、ジェダ、王都までの移動は、もしや徒歩だったのか？」

「そうやで。あとはジェダが走れる獣に変身して、それにうちが乗ってきた」

「なるほど、そういう手があったか」

　俺はポンと手を叩く。
　様々なものに変身できるジャバウォック族のジェダだからこそ、そういう移動が可能になるのだ。

「だが待て。フリッカがちびで軽いから乗せられるだけだ。あっちのでかい女と丸い女は、乗せたが最後、とても戦える状態じゃなくなる」

　真剣な面持ちで訴えてくるジェダ。
　何か危機感を感じたのだろうか。
　ああ、イングリドが目をキラキラさせてジェダを見ていた。

　野生の勘で危機を回避したな。

「だそうだ、イングリド。君を乗せてはくれないようだぞ」

「残念……」

　心底残念そうである。

「冗談じゃない」

　ジェダはまた顔をしかめた。
　話を聞いてみると、彼は身軽さを身上とする戦闘スタイルなのだそうだ。
　だから、フリッカくらい小柄で軽くないと、身のこなしの邪魔になる。

　フリッカは体格に加えて、獣使いでもあるから、ジェダの御し方を知っているというのもありそうだ。

「では諸君、依頼主の元に行こう。しばらくはここでゆっくりしながら、ワイバーン退治だぞ」

　山間の村……とは言うが、ここは見渡す限りの緑。
　周囲の山々も背が低く、やはり緑色だ。

「やや、来てくれましたか、冒険者さん！」

　馬車の到着を見ていたらしく、緑の向こうに連なる家々から、数人の村人が駆けてきた。
　何匹かの犬を連れている。

「いや、到着が早くて助かりました。お陰で、家畜の被害もまだ少ないです。どうにか、営巣しているワイバーンの群れを追い払っていただきたい」

　村長は、恰幅のいいヒゲの男性だった。
　腰が低い。

　そして彼が連れている犬だが、牧羊犬みたいなものらしい。
　村では牛と羊を飼っており、牧草地帯の横では大きな畑で麦を育てているのだとか。

　牛を労働力として畑を耕し、乳を絞り、羊の毛を生産する。
　一般的な農村だが、穀倉地帯の村よりも牧畜に力を割いているようなところだ。

　見渡す限りの緑は牧草であり、放牧にとても向いている土地なのだとか。
　辺りには、牛や羊の姿が点々としている。
　確かに、放牧していたらワイバーンにさらわれてしまいそうだな。

「その通りなのです。子羊や子牛がワイバーンに何頭かさらわれて……。恐ろしくて、放牧することができません。家畜もストレスが溜まって……」

「それは大問題だ。長引くと、家畜が病気になってしまうかも知れないな」

「はい。なんとか早期の解決をお願いします……！！」

　報酬の額が、一つの村が出すものとしてはそれなりに高かったのも納得が行く。
　この状況が解決しないと、この牧畜の村は、全財産とも言える家畜を失ってしまうからなのである。

「了解した。今日から行動に移させてもらう。それで、あちこちに牛や羊を放しているようだが」

「はい。閉じ込めておくのは可哀そうなので……。ワイバーンが襲ってきたら、我々が死ぬ気で追い払おうと」

　わんっ、と牧羊犬が元気に鳴いた。
　なるほど、家畜を守るため、決死の覚悟というわけだ。

「ということだ。聞いたかな諸君。事は一刻を争う」

「ああ、これは由々しき事態だな。早く解決して、皆には安心をしてもらわないと！」

　イングリドの瞳が、決意に燃えている。
　ギスカはいつも通り。

「せやな。うちも、可愛い子牛や子羊ちゃんがさらわれるのは見てられんわ！　頑張る！」

「ワイバーンが襲ってくるのか？　早速戦えるわけだな」

　頑張りの決意表明をするフリッカと、戦えるなら何でもいいらしいジェダ。
　利害は一致しているわけだ。

「では、我々はめいめいこの辺りをぶらつき、ワイバーンが出現したら遊撃することにする。ワイバーンは昼行性で、夜間は眠る。夕方には襲撃が収まるだろう。彼らの巣を攻略するならば、夜だ」

　予定としては、昼間はワイバーンを撃退。
　夕方から休息し、夜半すぎに出発。
　ワイバーンの巣を攻撃する。

　このパーティでは、俺とギスカ、ジェダが夜目が利く。
　明かりはワイバーンの巣に到着したら点ければいい。
　イングリドとフリッカの視界は、ギスカの魔法でなんとかしてもらおう。

　こうして、日暮れまでの間、家畜たちの護衛をすることになる。
　しばらくすると、ワイバーンがやって来た。

　ワイバーンとは飛竜。
　ドラゴンの亜種だが、より小さくて獣に近い。
　前足が無く、大きく広がった翼になっている。

　翼長は牛二頭を縦に並べたほどの大きさがあるが、その身体は飛翔能力を担保するために痩身。
　成長した牛を運べるほどのパワーはない。

　それ故に、狙われるのは子牛や子羊なのだろう。
　ちなみに攻撃能力は高く、尻尾には毒針がある。
　これで標的を麻痺させるから要注意だ。

　村の人間が追い払いに来なければ、その場で牛を刺して食ってしまうこともするだろう。
　運べないなら、殺してから運べるように解体してしまうだけの話だ。

　まさしく、ワイバーンは害獣である。
　おっと、上空から甲高い泣き声が聞こえてきた。

　害獣討伐の開始と行こう。