捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

鷹凪きら

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5章

61 王の目的 ②

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 北国フルカへと続く小国を、アレストリアに譲渡する。

 バルトハイルのその言葉に、ルディオはピクリと眉を動かした。

「あそこは北の大陸との交通の要だ。うちはいま戦争復興で手一杯だが、そちらなら街道の整備をする余裕があるだろう」

 フルカへ続く街道は、戦時中は閉鎖されていたと聞く。
 現在は開通はしているものの、戦争の爪痕が激しく交通の便はあまりよくないらしい。戦勝国のヴェータ自身も余裕がなく、持て余しているのだろう。

「なるほどねぇ。整備のための費用はかかるけれど、あそこを使えるようにすれば、将来的な利益はかなり大きくなりそうだ」

 今まで黙って話を聞いていたハランシュカが口を挟む。
 確かに交通の要所を押さえてしまえば、交通料の徴収などで将来的には黒字になるだろう。

「僕は悪くない話だと思うけど、これは君たちの問題だからねえ。最終的な判断は任せるよ」

 そう言ってハランシュカは肩を竦めてみせた。
 ルディオは少し考えるようなそぶりを見せたあと、シェラへと視線を向ける。

「君はどう思う?」

 緑の瞳がじっとシェラを見つめてくる。
 ここは嘘をついても仕方がないので、正直に答えることにした。

「わたし、は……正直に言えば、あなたの魔力を他人に渡したくはないです。でも……」

 一度俯くように、目の前の机へと視線を落とす。
 シェラが続きを話すのを、彼は急かすこともなく待ってくれた。

「もし、このまま見過ごしたら……きっと後悔すると思います。なので、ルディオ様が問題ないのであれば、わたしは構いません」

 どちらを選んでも後悔するなら、人を助ける道を選びたい。アレストリアにとっても好条件であるし、ここは大人になるべきだ。

 素直な言葉を口にすると、ルディオは何を思ったのかシェラの頭をポンポンと叩いた。それから今度は髪を梳くように撫でられる。

 急にどうしたのかと顔を見上げると、彼は少しだけ困ったような表情で笑っていた。

「君は本当に、自分を犠牲にすることを厭わないな。もう少し、我がままになってくれてもいいんだが……」

 そうは言われても、レニエッタを放っておけないのも本心である。
 どう返したらよいか分からず、ぎこちなく視線を逸らすと、彼は小さく息を吐いて正面に座る人物に向き直った。

「バルトハイル王、こちらとしては提示された内容に問題はない。だが、賠償を受け入れるにあたって条件がある」

 今度はバルトハイルが片眉を吊り上げた。

「魔力の譲渡は、一回きりだ。それがのめないのなら、賠償についてはこちらから別の条件を提示させていただく」

 魔力の譲渡は一回のみ。
 レニエッタの体力がどれほど残っているのか分からないが、それでは多少寿命を延ばす程度にしかならないだろう。
 だが、彼が譲れるのはそこまで。少しだけほっとしている自分が、なんだか怖かった。

「ちなみにだけど」

 重苦しくなった空気を裂くように、再びハランシュカ割り込む。

「シェラ殿下を狙った二回目の襲撃について、聴取が終わったから話をさせてもらおうかな」

 この場にいるのがシェラ達だけではなかったとしたら、誰もが『なぜこのタイミングで?』と思ったことだろう。
 誰の返事も待たず、ハランシュカは続きを話し始める。

「犯人は三名。いずれもヴェータと戦争をした、敗戦国出身の者だった。彼らの言い分によると、もともとは式典に参加予定だった、ヴェータの王様を狙う予定だったらしい」

 はっと顔を上げる。
 レニエッタも二度目の襲撃については、心当たりがないと言っていた。恐らく戦争で敗れ他国に逃げのびた者が、その恨みから暗殺を企てたのだろう。

「だけれどシェラ殿下の未来予知で、来賓客は外の席には出ないことになった。そこで、唯一壇上に上がったヴェータの王女様を狙ったみたいだねぇ」

 この話については、シェラも初めて聞いた。
 夢の中では、操られた騎士の矢によってシェラは死亡していたため、そのあとに何が起きるかなど知る由もなかった。だが、自分が狙われた理由としては納得できる。

 黙って話を聞いていたバルトハイルが、大きな溜め息を吐き出してから口を開いた。

「……なるほど。二度目の襲撃は、こちらにも責任があるということか」

 あとから聞いた話だが、式典を再開する際シェラの視た情報から、警備は広場の後方に固めていたらしい。そのため、警備の手薄な前方付近からの襲撃に対しては、初動が遅れたのだ。

「ルディオ王太子、その条件で受け入れよう」

 仕方なくといった様子で、バルトハイルは了承の意を示した。
 これ以上話を続けたら、今度はヴェータにとって損害の大きい条件を出されかねない。そう判断したのだろう。

 無理やり自分を納得させているバルトハイルに対して、シェラは言葉を投げかける。

「一回の魔力の譲渡では、その場しのぎにすぎません。レニエッタはこの先どうするのです?」

 その問いかけに、バルトハイルは考え込むようなしぐさをしてから、シェラに視線を向けた。

「そうだな……救えるかは分からんが、一応手は考えてある。聖女の力で消費されているものが魔力であるなら、魔力の補充という観点から調べてみれば、何か方法が見つかるかもしれない。幸いヴェータには、魔法に関しての文献が多数残っているからな」

 今まで消費されているものが生命力だと思っていたからこそ、手の打ちようがないと考えられていた。だが魔力だったと分かったいま、もしかしたら補う方法があるのかもしれない。
 バルトハイルはそれを探すのだろう。

「できれば魔法研究に関しては、アレストリアにも協力を願いたいんだが?」

 今度はルディオに視線を向けて、問いかける。

「そちらに関しては問題ない。専門のチームを作らせよう」
「それは心強いな」

 どうやらアレストリアとヴェータで協力して、魔法の研究を始めることになりそうだ。
 もし魔力を補充する方法が見つかれば、シェラはルディオがいなくても生きていける。
 だけどそれはちょっと……寂しいかもしれないと、思ってしまった。

 複雑な表情をしているシェラに気付いたのか、ルディオが苦笑をもらす。

「なんだ、嬉しくないのか?」
「そういうわけでは……」
「君が私なしで生きて行けるようになったら、寂しいと思ってしまう私は……酷い男なんだろうな」
「そんなことはありません!」

 むしろ同じ気持ちであったことに嬉しさを感じる。
 わずかに頬を染めたシェラを見て、バルトハイルが不機嫌さを顔に出して言った。

「……じゃれ合うならよそでやってくれ」
「おや、バルトハイル陛下。新婚夫婦の前でその言葉は野暮ってもんですよ」
「おまえこそ面白がるのはやめろ」

 おどけた口調で言ったハランシュカを、ルディオが窘める。
 そのあといくつかの決め事をして、話は切り上げられた。

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