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5章
59 まっしろな国で ②
しおりを挟む夏の終わり。秋の始まり。
八歳のルディオは、北国フルカに到着した。
『んーっ! 空気がおいしいわ! アレストリアの空気もまずくはないけど!』
馬車から芝生の上に降り立ち、母が大きく伸びをしながら言う。
ここは本日から滞在する、母の実家である公爵家の敷地内。
長旅で疲れ果てているルディオとは違い、母はいたって元気そうだ。
これから約八か月間、ルディオはこの土地で暮らす。
フルカは一度雪が降り始めると国外に出ることが困難なため、次の雪解けの季節まで滞在することになった。
母の言っていた通り、この国は本当に自然が豊かで、アレストリアとはまた違った良さがある。
ゆっくりと流れていく時間に、自然と心地よさを覚えた。
屋敷に到着してから数日後、ルディオは廊下をひとりで歩いていた。
いまは、めんどうな侍従はいない。
ここにいる間は、できることは自分でやるように、母からは言われている。
今まで人に頼っていたことを自分でこなす大変さはあったが、ひとりと言うのも悪くはない。なんせ、気が楽だ。
何かを失敗しても全部自分のせいなのだから、怒りを感じることもなかった。
特にすることもなく、気分転換に屋敷のサロンを訪れたルディオは、そこで珍しいものを目にする。
『ルディ、いいところにきたね。ほら、おいで』
中にいたのは、フルカに来て初めて会った祖母だった。
母と同じ真っ白な長い髪の毛を、後ろでひとつに束ねている。
言われるがままに近づくと、祖母は目の前にあるかごを指さした。
中を覗いてみると、小さな赤子がすやすやと気持ちよさそうに寝息を立てている。
『どうだい? かわいいだろう?』
祖母の問いかけが耳に入らないくらい、ルディオはその赤子に見とれていた。
大人に比べたら自分もまだまだ小さい方だが、その自分よりもずっとずっと小さい。目も鼻も口も、全てがかわいらしい。
赤ん坊自体は弟の時にも見ているはずだが、その頃は自分も幼かったせいか、あまり鮮明に覚えてはいなかった。そのせいか目にした赤子の姿に、とても衝撃を受けたのだ。
『この子はね、うちで働いてくれているメイドの子なんだ。残念なことに、産まれる前に父親が事故で死んでしまってね。その子が働かないと食べていけないから、この屋敷のみんなでめんどうをみているんだよ』
祖母が分かりやすく説明してくれる。
この屋敷の人たちは、みんな本当に親切で優しかった。
『産まれてどれくらいですか?』
『もうすぐ三か月になるねぇ』
祖母の答えに頷こうとしたとき、ガシャンッと何かが割れるような音が響いた。
音のしたほうを見ると、メイドが下げようとしたカップを、床に取り落としたようだった。
『もっ申し訳ございません!』
『大丈夫かい? 破片を片付けるときは、怪我をしないようにね』
メイドの失態にも祖母は怒らず、逆に身体を気遣う様子を見せた。何度も謝りながら、メイドは掃除用具を取りに部屋を出て行く。
扉が閉まると同時に、今度はけたたましい泣き声が室内に響き渡った。
『あーあぁ……せっかく寝たのに、今ので起きちゃったみたいだ』
すぐそばにいたルディオは、突然の泣き声にびくりと身体を揺らして驚く。
どうしたらいいか分からず、わんわんと泣き叫ぶ赤子の小さな手を、ぎゅっと握りしめた。
『大丈夫だよ』
何が大丈夫なのか自問自答しながら、あやすように笑顔を向ける。すると、赤子は徐々に静かになっていった。
『おや、泣き止んだ。ルディは子守りの才能があるのかねぇ』
両手で包み込んだ小さな手が、今度はルディオの親指を握りしめる。
その小さくもしっかりとした力強さに、何とも言えない満たされる感覚がした。
『あらあら、笑ってるよ』
ルディオの指を握ったまま、赤子がふにゃりと笑う。その愛らしさと、指先から伝わる温かさに、彼の中で何かが変わっていった。
それからは毎日のように、時間があるときは赤子を見に行った。
泣いたり、笑ったり、時には怒っているような様子も見せる。寝ているときは邪魔しないように、そばで一緒にうたた寝をした。
窓の向こうはいつの間にか真っ白に染まっていて、屋敷の外にはほとんど出られなかったが、退屈することはなかった。
ゆっくりと過ぎていく時間が心地よくて、ずっとここにいたいと思った。
『イシェは本当に、ルディが大好きだねぇ』
不思議なことに、赤子はルディオの感情に合わせて、表情を変えるようになった。
楽しければ笑うし、悲しければ泣いてしまう。手を握っているときは、それが顕著だった。
そのおかげで、ルディオは少しずつ感情の落ちつけ方を学んでいく。
フルカを発つ季節がやってきた頃には、感情をある程度制御できるようになっていた。
『ルディ、別れがつらいかい? でもね、おまえが泣くとこの子も泣いてしまうから、笑顔でお別れだ』
『はい、おばあさま』
精一杯の笑顔を作った。
本当は泣きたかったけれど、その感情は心の奥にしまっておく。
だって……最後はきみの笑顔が見たかったから。
お別れの握手をする。
赤子は、淡雪のようなふわふわとした銀髪を揺らして、ルディオの大好きな、ふにゃりとした笑顔を見せてくれた。
アレストリアに戻ってからは、フルカでの経験のおかげか、以前よりも呪いが発動する回数は減っていった。
まだまだ子供だから完璧とは言えないけれど、きみの笑顔を思い出せば、大丈夫。
――いつか立派な大人になったら、またきみに会えますように。
その小さな願いは、結局叶うことはなかった。
ヴェータが、戦争を開始したのだ。
アレストリアからフルカまでは、かなりの距離がある。その間にいくつかの小国が存在していたのだが、ヴェータはその国々の領土を奪うために戦争を起こした。
その影響でフルカへと続く街道が閉鎖されたのだ。
回り道をすれば辿り着けないことはなかったが、それには相当な時間がかかる。
王太子という立場上、あまり長い期間国を空けることができなかったため、諦めざるを得なかった。
意識が覚醒する感覚を覚え、ゆっくりと目を開ける。
ぼんやりと霞んでいた視界が鮮明になってくると、いま目に映っているものが、見慣れた自室の天井であることが分かった。
どうやら自分は、ベッドに寝かされているらしい。
室内は薄暗く、ランプの明かりがひとつ灯っていた。窓の外は真っ暗で、いまが夜中であることが認識できる。
随分と、懐かしい夢を見た。
フルカにいた間の記憶はだいぶ薄れてしまったが、あのふわふわとした銀髪と、赤子の笑顔は今でも忘れられない。
ふと違和感を覚え、隣に視線を向ける。
夢の中で見たものと同じ、淡雪のような銀色の髪が目に飛び込んできた。ルディオに寄り添うようにぴったりとくっついて、愛しい人が寝息を立てている。
いったいどうしてこの状態なのかと記憶を辿ってみると、すぐに自分に起きた事態を思い出した。
そうだ、毒のせいで身体が急に重たくなって、それから――
……ああ、思い出したくないものを思い出してしまった。
彼女がバルトハイルにしたことを。
助けられたのは事実だが、いくら緊急事態とはいえ、あれだけは許容できない。
もやもやする思考のまま寝返りを打ち、彼女の方を向く。
すやすやと眠るその頬には、うっすらと涙のあとが残っていた。
「泣いたのか……」
申し訳ないことをした。自分がもっとしっかり見ていれば、彼女を悲しませる結果にはならなかったかもしれない。
そっと涙のあとを指先で辿る。
「もう……泣かせたくないな」
ここしばらくは、泣き顔ばかり見ている。
彼女には、ずっと笑っていてほしいのに。
あのときの赤子と、同じように――
「きみだと知っていたら……もっと早く、迎えにいったのに」
ハランシュカからフルカでの誘拐事件について報告を受けたとき、ルディオは心臓が止まりそうなほどの衝撃を受けた。
行方不明者の中に、あの赤子の名があったのだ。
母は知っていたらしく、ショックを受けるだろうからと、ルディオにはあえて伝えなかったようだ。
まさかと思い、早急にとある資料を取り寄せた。
二年ほど前にアレストリアの王宮騎士団によって、誘拐を主とする犯罪組織のアジトが取り押さえられている。そこで見つかった資料の中に、今まで取引された子供や女性の一覧があったのだ。
古びた資料の中から、見たくなかった名前を発見する。
その子供の譲渡先には『ヴェータ』と記載されていた。
このとき、確信した。
手に入れた情報だけでは、ヴェータのどこに送られたのかまでは分からない。
だが、ルディオの中ですべてが繋がったのだ。
自分を救ってくれた赤子が数奇な人生を辿り、いまこうして妻として隣にいる。
これは偶然でも、奇跡でもない。
そんな言葉で片づけて、彼女が歩んできた壮絶な人生を美化してはいけない。
だから、幸せにする。
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起こさないように、そっと彼女の背に腕を回した。
銀色の前髪に唇で触れる。
「……ずっと、きみにお礼が言いたかったんだ」
君のおかげで、人として生きてこられた。
これからは、私に君を支えさせてほしい。
「ありがとう……イシェラ」
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