捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

鷹凪きら

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3章

32 金色の獣

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 冷気が頬を撫でる。
 部屋着のまま出てきてしまったため、外気の冷たさに身を震わせた。

 だが、そんなことを気にしてはいられない。
 シェラは前を歩く金色の髪を必死で追いかけた。
 気づかれないように、そして、見失わないように。この暗闇では、さすがに血の跡を辿ることはできないだろう。

 庭園内をしばらく進むと、小さな白い建物が見えてきた。
 外観は質素で、窓には鉄格子が取り付けられている。夜の暗闇の中でぼんやりと佇むその様子に、なにか薄気味悪さを感じた。

 金の髪の持ち主は、迷うことなくその建物へと入っていく。
 入口に鍵がかけられていたようだが、彼は開けたまま放置していったようだ。半開きのままだった扉を抜け中に入ると、さらに気味の悪い空間が広がっていた。

 目の前の光景に、ぴたりと足を止める。
 通路を照らすのは、壁に掛けられたただひとつの明かりだけ。
 薄暗い通路には、格子窓のついた鉄の扉がいくつか並んでいる。扉はほとんどが開いたままで、その先を覗くとひとつひとつが小さな部屋になっていた。

 シェラはこの光景に見覚えがあった。
 ヴェータにいた頃、離宮を抜け出したシェラは、主城でルディオに捕まったことがある。
 その際、流れ込んできた彼の記憶の中で視たものと、同じなのだ。

 だが、違うところがひとつだけある。
 彼の記憶の中では、窓から薄日が差していた。時刻的には間違いなく、夜ではなかった。
 そうするとあの時の映像は、やはり彼の過去だったのかもしれない。

 そう考えながら、通路をゆっくりと進んでいった。
 床は石で造られており、下手をしたら足音を立てかねない。

 思えば、彼には不思議なところが沢山あった。
 レニエッタの聖女の力の影響を受けなかったこともそうだし、夜中に離宮の部屋に戻ってこなかったこともある。
 あの時のルディオとハランシュカの会話はまだ覚えているが、内容は今でも理解できていない。

 彼にもシェラと同じように何か秘密があるのではと、考えたことは一度ではない。
 何故こんなところまで彼を追って来たのか。それはきっと、彼の隠している何かを知ることができるかもしれないと、そう思ってしまったからだろう。

 通路の先にひとつの扉が見えてきた。
 あれは彼の記憶の中でどうしても気になり、開けてしまった一番奥の扉だ。

 だけど今は開け放たれたままの状態で、扉の先に目的の人物が背を向けて立っていた。
 シェラは吸い込まれるように彼に近づいていく。これ以上踏み込んではいけないと、頭の隅で警鐘が鳴り響いていた。

 ガンガンと鳴り響くそれは、まるで酷い頭痛に似ていて。
 扉の前まで来たシェラは、頭の痛みにふらりとよろついた。

 ――コツリッ

 一瞬鳴った靴音に、目の前の人が振り返る。
 現れた緑の瞳は大きく見開かれ、いつもより暗い色に見えた。

「何故、ここに――ッ」

 彼は急に片手で頭を押さえ、苦しそうに息を吐く。
 その右手は、血に濡れていた。

「後をっ……つけて、きたのか――!」
「す、すみません! 怪我をされているようだったので気になって……!」

 シェラの言葉など聞こえていない様子で、ルディオは荒い呼吸を何度も繰り返している。
 そして、うめくような声で言った。

「くそっ……もう、止まらな……早く、ここから離れっ――」

 その言葉を最後に、視界が光の粒子に包まれる。
 眩しさに目を閉じ慌てて開くと、目の前に金色のたてがみを持つ、大きな獅子が立っていた。
 その緑の瞳は暗く光り、牙を剥き出しにして唸り声を上げている。

 身の毛もよだつ獰猛な獣の姿に、思わず一歩後ずさるも、恐怖から身体が震えそれ以上動けなかった。

 頭の中は混乱でいっぱいで。
 目の前にいたルディオが、獅子の姿に変わった。それは間違いない。
 だが、いま気にしなくてはいけないことは、そこではなかった。

 この猛獣は、あきらかにシェラに敵意を向けているのだ。
 それは殺意と言っても過言ではなく。

 扉の外側にいるシェラ目がけて、獅子が飛びつこうと両手を振り上げた。

 逃げなければ――!

 そう思うも、恐怖に固まった身体は言うことをきかず、反射的に目をつむる。
 獅子の爪がシェラを切り裂く瞬間、思い切り後ろに引っ張られた。
 鋭い爪先が手の甲をうっすらと抉り、スカートの裾を切り裂いて地面に着地する。

 急に後ろから服をひっぱられたせいで、バランスを崩し地面に座り込んだシェラの横を、人影が素早く通り過ぎていった。そのまま獅子を中に押し込めるように強引に扉を閉め、錠前をかける。

 閉じ込められた獅子が、中から体当たりしているのか、ガンガンと扉が音を立てて揺れていた。
 低く唸るような獣の咆哮が、建物内に響き渡る。

 突如現れた人物はシェラを振り返り、怒鳴り声を上げた。

「どうして君がここに……! ルディの後をつけたのか!?」

 うまく言葉が紡げず、こくりと首を縦に振る。

「僕が間に合ったからよかったものの、もう少しで食い殺されていたところだぞ!?」

 そういってシェラの側まで歩いてきたのは、ルディオの部下であるハランシュカだ。
 彼は膝を突いて屈むと、シェラの左手を取り、まじまじと見つめて舌打ちをする。

「あぁ傷までつけられて……あとでルディがどう思うか――いや、もうそれ以前の問題だな。こんな形で知られるなんて……」

 何が起きたのか理解の追いつかないシェラの横で、ハランシュカは一人で呟いた。

「あの……どういう、ことですか?」

 喉から絞り出すように、やっと言葉を紡ぐ。
 ハランシュカは眉間に深くしわを刻み、あきらめたかのように溜め息をついた。

「不本意だけど、僕の口から話すしかなさそうだね」

 不機嫌をあらわにした声で言い、掴んだままのシェラの手を引き立ち上がらせた。

「ここではゆっくり話せないから、移動しよう」

 いまだに暴れているのか、小部屋の中からは騒々しい物音が聞こえる。
 あのまま放っておいていいのかと思いながらも、大人しくハランシュカの後についていくことしかできなかった。

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