屋上の神様達。

⑤

「ここ、は……？」
「保健室ですよ、黒崎さん」
「……そう。私、倒れたのね……あの子が来た気がしたんだけど……、ここまでは灰谷先生が？」
「ええ……助けて欲しくなかったって顔ですね？」
「そうね、あのまま先生が来なければ、今度こそ死ねたかもしれないもの。……でも、そうなると鍵を融通してくれた先生の責任問題になるかしら。屋上は、本来立ち入り禁止ですものね」

　わたしは先生と会話する美月さんの声を、廊下から聞いた。
　朦朧とした意識の中、先生に運ばれて保健室のベッドに横になった彼女を見て、わたしは驚いた。
　初めて室内で見る美月さんは、本当に白くて小さくて、お人形のように作り物めいていて、存在が稀薄で弱々しく見えたのだ。

　遠くを見つめる凛とした佇まい、カーディガンに隠された傷、保健室登校の黒崎さん、屋上の神様の美月さん。

　色んな情報が一気に溢れて、わたしはどんな顔をして彼女に会えば良いのかわからなかった。

「屋上には、事故防止のフェンスがあります。だから危険はないと判断し、黒崎さんの願い通り、登校した日の立ち入りを特別に許可しました。……ですが、今回のようなことになるなら、鍵は返して貰います」
「そんな……！」
「僕だって、あなたのやりたいようにさせてあげたいです。ですが教師として……いえ、人として、あなたを危険に晒す訳にはいきません」
「……返さないわ。あの場所は、私達の大切な場所なの！」
「黒崎さん！」

　美月さんが、保健室を飛び出して来た。そして扉の近くに居たわたしに気付き、彼女は目を見開く。そして、全て聞かれていたことを理解したのだろう、その表情はみるみる内に絶望に染まった。

「あなた……」
「えっと、ごめんなさい、立ち聞きして……その、黒崎、さん……？」
「……っ！」

　そのまま駆け出そうとする腕を思わず掴むと、彼女は僅かに顔をしかめた。瘡蓋が引っ張られて痛むのかもしれない。それでも、彼女は必死に抵抗する。

「っ……離してよ！」
「嫌です！」
「聞いたでしょう？　私は、神様なんかじゃない。ただの人間なの！　クラスにも馴染めない、ただの、臆病者よ……」
「全部、話してください」
「え……？」
「神様じゃなくていいんです！　そりゃあ、最初は確かに神様目当てでしたけど……今は、あなたに会いに屋上に通ってるんです。わたしは、神様じゃない、ただの黒崎美月さんのことが知りたいんです」
「……ただの、私……？」

　灰谷先生はわたし達の事情を察してくれたのか、保健室に二人きりにしてくれた。隣り合うベッドにそれぞれ腰掛け、改めて室内での会瀬に新鮮な気持ちになる。

「えっと、まずは改めて、自己紹介からします？」
「……三年三組、黒崎美月」
「一年二組、白楽陽茉莉！　帰宅部。得意科目は現国です！　苦手科目は英語。壊滅的なのは数学と理科、その他諸々……」
「……」
「……、……」

　本当に自己紹介で終わってしまった。空気が重い。
　彼女には、聞きたいことが沢山ある。けれど、今まで隠して来たものをさらけ出すのは、怖いことだろう。まずは当たり障りない質問からすることにした。

「えーと、美月さんは、どうしてセーラー服を着てるんです？　うちはブレザーなのに」
「……春に、家の都合で北海道から転校してきたの。どうせ一年しか着ないんだもの、わざわざ新しく作る必要はないでしょう？」
「転校生だったんですね！　通りで見たことない制服だと思った……それに、ずっと外に居たのに色白なのも北国の人だからかぁ……納得です」
「それは関係ない気がするけど……。高三での転入なんて、中途半端よね。コミュニティは出来上がってるし、三年は進路とか、色々あるもの……」

　彼女の腕の傷の原因は想像するしか出来ないが、生活環境の変化や、馴染めないことによる不登校、悪循環にも程がある。しかし彼女は淡々と、他人事のように語った。

「でも、勉強は一人でも出来たからテストは問題ないし、何なら成績上位なのよ。授業にも出ないのにそんなだから、僻まれもするけど」
「わたしは、美月さんに勉強教えて貰えて助かりました！　一人でも出来るかもしれないけど、一緒にやる勉強は楽しくないです？」
「……」
「わたしは、友達と勉強するの、好きですよ。嫌いな勉強だって、楽しい思い出が包み込んでくれるから思い返すのが苦じゃないです」
「友達と……？」
「はい。年上美人の神様みたいな先輩と、友達だなんて烏滸がましいですかね？」
「！」

　美月さんは、驚いたようにわたしを見た後、僅かに視線を泳がせる。指先でプリーツスカートを握り締め、落ち着かない様子だった。

「……友達……私達が？　神様なんて、嘘をついてたのに？」
「それは、わたしが勝手に言っていただけで……」
「それでも。心地好かったの。ちっぽけな人間の美月じゃなく、屋上の神様の美月で居られる時間が。変に踏み込んで来ない距離感が。嫌な現実を、忘れさせてくれた」

　初めは、わたしが無理矢理彼女の居場所に押し入った。それでも、そんな風に思っていてくれたのか。
　わたしは嬉しくなって、スカートを握り締める手にそっと触れる。彼女はびくりとしたものの、振り払わない。

「……わたし、美月さんを下手に傷付けたくないです。教室に登校しろとかも言いませんし、嘘つきだなんて言ったりもしない。そもそも首突っ込んで何様って感じですよね。でも、……友達だから……ちゃんと、言いたいこともあります。責任を、負いたいです」

　本当の彼女を知ろうとしなかった。それにはわたしの責任もある。神様として相対することが、お互い理想を挟んでの距離感が心地良かったのだ。
　それでも、この一ヶ月過ごした時間が、全部嘘だとも思えなかった。

「前に言いましたよね？　友達だからって何でもかんでも絶対の味方って訳じゃない。間違ってたら、お互い傷付いてでもそれを伝えて、支え合いたいって」
「……支えなんて、要らないわ。本当の私には、そんな価値ないもの。何にもうまくいかなくて、全部嫌になって、逃げ出したくなる弱虫な私……あなたみたいな人には、釣り合わないの」
「釣り合うとか、そういうのは良くわからないです。でも……わたしは、美月さんの支えになりたいです。だからこれからも、変わらず会いに行きます。屋外には、入れなくなるかもだけど……神様じゃない『あなた』に、会いに行きますから」
「どうして……」
「わたしが会いたいからです。だから、美月さんも、放課後わたしに会うのを楽しみにしてくれませんか？」
「えっ」
「今は、自分を嫌いなのかもしれないけど、他人を信じるのは怖いかも知れないけど……あの日鍵を開けてくれたみたいに、わたしが歩み寄るのを許してください。わたしと一緒に、またのんびり放課後を過ごして、自分を好きになれる時間を見付けていきませんか？」

　蛍光灯に照らされた彼女の瞳が潤んで揺らぐ。夕日を受け遠くを見つめる瞳よりも、より身近に感じた。

「わたしは、いつも屋外で待っていてくれる美月さんも、今こうして保健室に居る美月さんも、どっちも好きですよ。だからもう、自分で自分を傷付けるのは、やめてください」

　わたしの言葉を聞いて、美月さんはしばらく押し黙る。けれど不意に顔を上げて、意を決したように口を開いた。

「あのね……私も、あの日、屋上の神様に会いに行ったの」
「……え？」
「だから、登校を条件に灰谷先生に屋上の鍵を借りて……でも、神様なんて、当然居なかったわ」

　何と言う偶然だろう。屋上の主だと思っていた彼女は、神様だと思っていた彼女は、わたしと同じだったのか。

「それでも、屋上の空気は好きだったわ。高い場所の澄んだ空気と、空が近い感覚。一人きりのそこでは自由を感じて、今にも飛び出したかった。まあ、その自由すら、フェンスに囲まれていたのだけど……。まるで籠の中の鳥よね」

　時折見たあのフェンスの向こうを見詰める横顔は、飛び出してしまいたいという気持ちからだったのか。
　思わずわたしは、彼女の手を強く握る。すると彼女は、振り払うでもなく楽し気に微笑んだ。

「でも私、出会えたのよ。願いを叶えてくれる神様に」
「え！？　どこに居たんですか？」
「……わからない？　あの日からずっと、私と屋外に居たのは誰？」
「………、わ、わたし……？」
「待っていると思ってた神様が、あんな騒音を立ててやって来るなんて思わなかったわ」

　彼女は出会いを懐かしむようにしながら、わたしの手を躊躇いがちに握り返した。

「おまけに馬鹿だし、うるさいし、突拍子ないし、距離感おかしいし。しかも高校生にもなって遊びに縄跳びって何よ」
「う……」

　彼女の言葉に、ぐうの音も出なかった。しかし彼女は、そんなわたしの反応すら楽しそうに見詰める。

「……それでも、私にとってもあなたは神様だったの。アイスだって、黄泉戸喫になるのかしらって一瞬躊躇うくらいに」
「よ、よもつへぐい……？」
「食べたらもう戻れない、死者の国の食べ物よ」
「……じゃあ、あの頃から、戻れないって覚悟してわたしと一緒に居てくれたんですね？」
「……責任、取ってくれるのよね？」
「勿論！　今日のは溶けちゃいましたし、今度一緒に三段アイスを食べにいきましょう！　人間界のよもつへぐい？　です！」
「何よ、それ……」
「えへへ、めちゃくちゃ美味しいってことですよ！」

　わたし達は、どこにでも居る人間だ。狭い鳥籠のような世界に生きて、ちょっとしたことで傷付いて、苦しんで。助けを求めて神様を探して。

　そんな等身大の二人で、時には支えて凭れかかって、この世界を生きていきたい。それが今のわたし達の、神頼みではなく自分達で叶えたい願いだった。

「わたし、まだまだ一緒にしたいことがあるんです。覚悟しておいてくださいね！」

　気合いを入れて拳を握り締めた後、やりたいことをひとつひとつ指折り数えるわたしの姿に、美月さんは僅かに滲んだ涙の気配を消して微笑む。

「とりあえず夏休みですね！　海や山はマストですし、キャンプとかバーベキューもいいなぁ。あ、夏祭りとか花火大会も行きたいです！　屋上が使えたら花火特等席で見られただろうに、残念だなぁ……灰谷先生に言って、何とかなりませんかね？」
「……ふふ、あなたに付き合っていたら、いくら時間があっても足りなさそうね？」
「当然です！　卒業しても、まだまだ付き合って貰いますからね、黒崎先輩？」
「……今さら先輩はやめて、なんだか変な感じがするわ」
「えへへ。じゃあ、やっぱり美月さん、ですね？」
「ええ、あなたの前ではもう、ただの美月よ」
「……わたしのことも、名前で呼んでくれていいんですよ？」
「……、……」
「あっ、もしかして呼ばな過ぎてわたしの名前忘れました！？　白楽です！　白楽陽茉莉です！」
「……選挙じゃあるまいし、そんなに連呼しなくてもわかってるわよ」
「じゃあ……！」
「呼び方は、保留にしておくわ」
「ええー……？」

　すっかりいつもの調子に戻ったわたし達は、薄暗い保健室で炎天下の屋上と同じように語らう。
　特別だったあの空間は、魔法のようなあの時間は、あの場所だけのものではないのだと分かって、ひどく安心した。


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