アレキサンドライトの憂鬱。

【第五章】エメラルドの森の異変。

⑧

「アッシュ！　エルム！　クインス！　ウィロウ！　チェリー！　お嬢様に挨拶して！」
「お嬢様おはようございまーす！」
「姉ちゃんがいつもお世話になってます！」
「お嬢様ってこんなちっこいんだ？」
「貴族のお姫様だ！」
「こっちは騎士様だ！　剣、本物！？」

　目を覚ますと、沢山の子供達に囲まれていた。

「……。……あの、すみませんお嬢様、弟と妹がどうしても来たいって聞かなくて……」
「……朝からすっごく元気」

　エミリーに弟達が居るというのは聞いていたが、五人も居るとは思わなかった。
　わたし達がエメラルド侯爵邸に行っている間、エミリーには翌朝までの里帰り許可を出していたものの、朝起こしに来た彼女は弟達を引き連れて居たのである。

　中にはわたしより年上の男の子も居たため、寝起き姿を見られるのは少し居たたまれない。
　しかし男の子達はわたしへの挨拶は早々に、部屋の隅に控えていた護衛のリヒトの剣に夢中な様子だった。

　上は十歳から、下は四歳らしい。皆まだまだやんちゃ盛りだ。普段元気で若干無礼な所もあるエミリーが、振り回されつつもちゃんとお姉さんをしているのを見て、つい笑ってしまう。

「ねえ、皆はずっと西部に住んでるの？」
「うん……じゃなくて、はい！　生まれた時からずっとこの地域で暮らしています」

　長男のアッシュは敬語を使い、わたしからの問い掛けに答えてくれる。次いで質問を投げ掛けると、下の子達もわいわいと参加してきた。

「そっか、エメラルドの森の木が赤や黄色に染まるの、どう思う？」
「赤は火みたいで怖いよねぇ？」
「ふつう木は緑なものだよ！」
「エメラルドの森はずっと緑だもんね！」
「普通、かぁ……」

　やはり暮らしてきた土地の常識というのは、そう簡単には変わらない。彼等のためには、やはり何とかするしかないのだろう。
　けれど、賑やかな子供達の言葉は続く。

「でも、俺は赤すきだなー」
「黄色はちょっと可愛い！」
「首都ではいろんな色になるの？」
「ピンクとか見たいなぁ」
「ぼく水色！」

　子供ならではの柔軟な感性か、好奇心なのか。全否定という訳でもなさそうだった。
　エメラルド侯爵が言っていたよりも、深刻に考えている人は少ないのかもしれない。

「あ、そうだ。あと……メイプルって名前に心当たりはない？」
「……メイプル？」

　反応したのは子供達ではなく、わたしのドレスをクローゼットから出していたエミリーだった。呟いてから、少し眉を下げる。

「メイプルとは……昔、何度か遊んだことがあります。近所で年の近い子、他にあんまり居なくて。あの森で、内緒でこっそり」
「えっ、ほんと！？　どんな子か分かる？」

　いきなりの有力情報に、わたしはそわりとする。エミリーは少し考えたようにして、仕事を続けながら答えてくれた。

「メイプルは……エメラルド侯爵のご令嬢です」
「……エメラルド侯爵家の？」
「はい、あたしの家は一時戦争で疎開したので、お嬢様くらい小さい頃の彼女しか知らないんですけど……今はどうしてるのかなぁ」

　あの家からは、女の子の気配は感じられなかった。
　二十代のエミリーと同い年くらいなら、既に嫁いでしまった可能性もあるけれど、娘が居たのなら今更子供嫌いと言うのもおかしい。
　それに、昨日の侯爵の反応も気になった。

「エメラルド侯爵って、昔からあんなに子供嫌いなの？」
「えっ！？　いえ、昔は……それこそ旦那様がお嬢様を大切にされているように、メイプルを溺愛されていたはずですけど……」
「エメラルド侯爵はおっかないけど、俺達を嫌ったりしてないよな？」
「うん、この前木登りして降りられなくなって助けてくれたし！」
「ちょっとあんた達、また人様に迷惑かけて！」

　わいわいとはしゃぐ子供達の話を聞いていると、ようやく騒ぎを聞き付けたのか隣室のステラがやって来た。

「おはようミア、一体何の騒ぎ……って……誰！？」
「わ、この人が聖女様！？」
「きれー！」
「魔法使えるの？」
「聖女さまおはようございま～す！」

　子供達の興味は、たちまち彼女へと移ったようで、困惑するステラはすっかり囲まれていた。
　廊下でのその騒ぎに殿下達もやって来て、何事かと朝から大騒動だ。
　結果、何人にも寝起き姿を見られる羽目になった。……、賑やかなのは良いけれど、そろそろ着替えたい。