夢幻泡影～幕末新選組～

追われる者とクロ猫

京へ？

試衛館にやって来た男達の正体も、猫を殺した犯人もわからないままに、日々は過ぎて行った。

年も開けた、1月の始めの事だ。

山口は、クロを膝に置いて、そっと撫でる。
気持ちよさそうに目を細めるクロは、出会った頃より少しばかり大きく成長した様に見えた。

そんな、穏やかな時を壊した男が居た。

「大変だ！！」

そう、血相を変えてやって来たのは、永倉新八ながくらしんぱちだ。試衛館の”食客”の1人である彼が、手に文らしき物を持ってやって来たのだ。

「新八？なんだ？そんなに慌てて。」

と、クロを地に置き、山口が怪訝そうに永倉を見やる。

「大変なんだ！」

大変は、もうわかった。何がどうしたのかを山口は、聞きたいのだ。だが、相手は、少し混乱している様だ。

「わかった。少し落ちつけ。」
「あ、あぁ。」

山口の言葉に、少し落ち着きを取り戻した永倉は、近くに居た試衛館の門人に声をかけた。

「すまねぇ。土方さん達を呼んでくれないか？」
「はい。わかりました。」

すぐさま、その門人は、土方らを呼んで来た。そして、永倉は、手にした文を広げて読み上げたのだ。

「今般御政事向追々御改革遊候に付ては、浪士共の内有志の輩御集に相成、一方の御固め可被仰付候。
尤も遂探索一旦過失有之候歟、又は遊惰に耽候共、改心之上尽忠報国に志厚き輩、巳往の忌憚に不拘出格之訳を以て、御免し之儀も可有之候間、其心得にて名前取調、早々可被申聞候事。正月七日浪士取扱役　松平主税介殿」（原文のまま）

これは、
「このたび政事の改革にあたって、浪士たちの内で、志のあるものを公募する。尽忠報国の志があるならば、前科がある者でも罪は免除する。」と、言ったことが書かれていた。

しばし、言葉すら発する事が出来ない土方ら。こんな好機は、多分二度と無いだろうと、近藤の脳裏では、そう言っているが、未だ、読み上げられた文章を信じられずに居た。それは、そうであろう。身分も関係なく、武士になれる。そう言われたのと同じである。

他の面々も、固まったかの様に微動だにしなかった。しかし、1人の男が声を上げた。

「俺は、参加するぜ？」

声を上げたのは、土方だ。

「こんな好機、滅多に……。いや。もうねぇかもしれねぇ。——なら、迷ってんなら、行ったらいいだろうが？」

————迷ってんなら、行けばいい。

行かずに後悔するより、よっぽどいい。
クロは、土方の言葉を聞いて、「にゃあ！」っと鳴いてみせる。

「お？お前、わかってんな。」
と、クロを撫でる土方は、嬉しそうな表情であった。夢が叶うかもしれないのだ。その喜び様は、大きかったのだろう。

おかげで、クロの毛並みは、めちゃくちゃになってしまうほどであった。

結局、皆が土方に賛同し、「浪士組」への参加が決まったのだった。京へ立つ日は、3月だ。山口もそれを楽しみにして居た。そう。あんな事が起きるとは、本人すら考えもして居なかった————。