【完結】いただきます ごちそうさま ――美味しいアプリの小さな奇跡

思い出ナポリタンとCM計画

　クレインマジックでは試作の料理の他に、時折「まかない」と称して昼食が振る舞われる。大学の講義との兼ね合いで悠がこれを食べられるのは週に一度だけだが、一週間待ち遠しく思うほどの楽しみだ。

　その日の「まかない」はナポリタンだった。ニンジンとピーマンとタマネギを千切りにし、ウインナーを斜めに切ったものが入っている。悠の持っているイメージよりは野菜が多めなのは、利益度外視だからだろう。

　トマトケチャップの酸っぱい匂いが漂ってきて、いかにも喫茶店のナポリタンという風情がする。悠は手を合わせていただきますと言うと早速フォークを手に取った。
　理彩はタバスコをたっぷりと掛けているし、高見沢はパルメザンチーズを直前に削ったふんわりとした粉チーズをスプーンでがさっと掛けているが、悠はここで出される料理はまずはそのままで一口食べることにしている。アレンジは好みかもしれないが、夏生が「こういう味にしたかった」というものをまずは食べてみたいのだ。

　フォークにたっぷりパスタと野菜を一緒に巻いて、ぱくりと口に入れる。酸味はあるが思ったよりはまろやかで、余所で食べるナポリタンではあまり感じない香ばしさもある。

「うまい」

　顔を綻ばせながらパクパクと食べる悠を、夏生がじっと見ていた。

「美味しい？」
「ああ、変な言い方かもしれないが、子供の頃に連れて行ってもらった喫茶店のナポリタンみたいだ。懐かしい味がする」
「懐かしい、か。そう思ってもらえるのは嬉しいな。でもこれ、僕の納得できる味になってないんだよね。あー、今回もやっぱり違う！　あの味が出ない！」

　珍しく嘆いている夏生に、理彩と高見沢までもが驚いたように食べるのを止めて振り向いた。

「あの味、って？　これよりもっと美味しかったってこと？」
「僕が子供の頃、時々父が作ってくれたんだ。僕の大好物だったんだよね。この味は、違う。もっと美味しかったんだよ。それを再現したくていろいろ試してるんだけど、うまくいかない」
「思い出補正が掛かってる可能性もありますね。お父さんに直接訊いてみたらいいのでは？」
「それができれば話は早いんだけどね……」

　深い深いため息を夏生がつく。何やら事情がある様子だが、訊きづらい雰囲気を夏生はまとっていた。
　今は完成に至らなくても、研究熱心な夏生のことだから、いつかそこに辿り着くだろう。そんな風に軽く考えながら、悠は山盛りのナポリタンを堪能した。
　

　
　リリースが近づいてきたある日、悠は桑鶴から会議室に来るようにと呼ばれた。名前は会議室だが、実質的には半ば物置と化している六畳の一室だ。
　壁に面してメタルラックが置いてあり、キッチンに入りきらない米や小麦粉などのストックや、缶詰などの常温保存可能な食品もここに置いてある。

　実はもう一部屋あるのだが、そこは応接室という名の仮眠室だった。時折桑鶴と理彩がここに泊まり込んでいるのを悠も知っている。忙しさからというよりは、単に帰宅するのが面倒だかららしい。こういう時、風呂とトイレが当たり前についているマンションは便利だ。

　会議室の中には桑鶴と夏生がいた。会議用の長机ふたつには椅子が一応5つ置いてあるが、悠はここが使われているのを初めて見た。そもそも会議そのものが滅多にないし、自席に着席したままで話し合いをしても済んでしまっているからだ。

　何故今更こんなところでと思ったが、ひとつ心当たりがあった。リビングにはまだ悠の机はなく、理彩と高見沢は基本的に席を離れることがないので、悠を含めて会議をしようとすれば悠が座るところがないので必然的にここを使うことになるのだろう。
　その推測はおそらく正しいと思えた。悠が着席するとすれば、試食用の小さなテーブルだけで、その椅子はキッチン側に向かっているから会議には使いにくいのだ。

　桑鶴に見せられたのは、夏生が撮影した悠の動画だった。
　チキンソテーの皿を持ち、箸で一切れを口に運ぶ。それを口に入れた途端、それまでのキリリとした顔がはっきりと緩んだ。もぐもぐと咀嚼してから、しみじみと「うまい」と呟いている。なんとも満足そうな表情だ。

　見ている悠は顔から火が出るほど恥ずかしい。これは、顔に出すぎなのではないだろうか。夏生が疲れる度にこれらの動画を見てモチベーションを高めていると思うと、更に恥ずかしくなった。

「どうだハルキチ、見てるだけでうまそうなのが伝わってくるだろう！」

　夏生をナツキチと呼ぶように、いつの間にか悠をハルキチと呼ぶようになった桑鶴が何故か自慢げにしている。毎度思うのだが、「ハルカ」を「ハルキチ」と呼ぶのは、文字数が増えているので非効率に感じて仕方ない。

「リリースに向けてＣＭを作るんだが、これ以上にいい素材はない。ナツキチは他人に見せるのを渋ったが、撮影してるのは俺も見ていたから、拝み倒して見せてもらったら実にいい素材じゃないか！　全く、驚かせてもらった。使っていいか？　もちろんその場合ボーナスは出す」
「俺が食べてる姿を？」

　苦虫を噛みつぶしたような表情に相応しい、いかにも機嫌の悪そうな声が悠の声帯から出た。