風はいつも君色に染まる

第八章 喜色の祝鐘

101：誓い２

　夜間学校を卒業したら、叔母たちの家を出て一人暮らしをするつもりだった私に、紅君が「一緒に暮らそう」と言ってくれたのは、卒業を三ヵ月後に控えたクリスマスの頃だった。
　
（えっ……紅君と一緒に？）

　考えただけで緊張したのに、彼が次に告げたのは、もっと驚くようなことだった。
　
「結婚しよう、ちい。俺たち、本物の家族になろうよ……」
「えっ？」
　
　どんな思いがけない言葉を聞かされた時よりも、本当に驚いた。
　驚きすぎてとっさに返事ができず、おかげで紅君は何通りも言葉を重ねることになる。
　
「いや……結婚してください……かな？　ずっと一緒にいようよ……とか？」
「…………」
　
　黙りこむ私の顔を見ながら、それでも決して笑顔は崩さず、紅君はいく通りもの言葉で、私に自分の気持ちを伝えてくれようとする。
　
「俺のお嫁さんになってください！　……それとも……俺はちいのお婿さんになりたいです！　のほうがいい？」
　
　どこまでも楽しそうな笑顔のまま、紅君が問いかけるから、私も自然と笑顔になる。
　なぜだか溢れた涙は、なかなか止まりそうになくて、泣き笑いの顔になる。
　
「俺は絶対ちいを幸せにする。そして、ちいが傍にいてくれれば、絶対に自分も幸せになる自信がある。だから結婚しよう……いい？」
　
　結局、私が何も言葉を返さなくても、ただ頷くだけで気持ちを表現できるようにしてくれた。
　
　そんな紅君の優しさに、自然な心配りに、小さな頃から憧れて、憧れて――。
　いつかあんな人になれたらと、願ってやまなかった人が――大好きな人が――私に向かって手をさし伸べてくれる。
　他の誰でもなくこの私を、真っ直ぐに望んでくれる。
　
　嬉しかった。
　現実だとはわかっていても、まさか夢ではないのかと、何度も何度も確認したいほど、嬉しかった。
　
「紅君……」

　ようやく開いた口で、かすれ声のまま名前を呼んだら、いっそう笑われた。
　これまでで一番と言ってもいいぐらいの、本当にとびきりの笑顔を向けられる。
　
「紅君が、私の家族になってくれるの？」
「うん」
「…………ありがとう……」
　
　そのあとはもう、涙でむせてしまって、何も言えない。
　ようやく言えた言葉が、迷いもなく彼が頷いてくれたことが、自分にとってどれほど大切だったのかと、私自身にも初めてわかった。

　十二の春に私が失くしたものは、どれほど望んでも、もう二度と手に入らない。
　
　――たった一人の家族だった母。
　
　だからこそ、どこかで気持ちを入れ替え、諦めをつけ、背中を向け続けてきた事実。
　
　――私には今、家族と呼べる人はいない。
　
　叔父と叔母は、成人するまでの後見人になってくれているし、一緒に生活してもいるが、厳密に言えば私の『家族』ではない。
　私は苗字も『長岡』のままだ。
　
　母が亡くなったあの時から、この世にひとりぼっちになってしまった私にとって、紅君が新しい家族になってくれるのは、とても重要で、この上なく嬉しいことだった。