もう一度『初めまして』から始めよう

４ 燈籠祭りの夜

９

　私は、これまで経験したこともないほど大きな怒りが、お腹の底からふつふつと湧き上がってくるのを感じていた。

（どうして椿ちゃんは……どんなにがんばっても自分のやりたいことができないの？）

　私にはやはりそれが、根底のところで許せない。
　家の事情や椿ちゃんの置かれている立場など、本人や誠さんや百合さんから話してもらったり、自分の目で見たりもしたが、それで納得には至っていない。

（あんなに嬉しそうだったのに……あんなに楽しみにしてたのに……！）

　唇を噛みしめていないと涙が浮かんできそうで、私はしばらく沈黙していた。
　しかし決意して、それを、こぶしを握ることに変えた。

「誠さん……椿ちゃんが来れないなら、私たちが行きましょう」
「和奏ちゃん……？」

　私の突然の提案に、誠さんはとまどったような声を上げる。

　当然だ。
　百合さんの話から察するに、今私たちが訪ねていって、椿ちゃんに会わせてもらえるとは思えない。
　
　それでも何もしないままに、引き下がるのは嫌だった。
　椿ちゃんは今夜ここへ来るために、出来るだけの努力をした。
　それに見合うだけの努力を、私も彼女のためにしたいと心から思った。

「椿ちゃんに、燈籠祭りの様子、話してあげましょうよ。そして椿ちゃんの部屋から、一緒に花火を見ましょう」
「でも、それは……」

　言い淀む誠さんに代わり、百合さんが私との間に割って入る。

「お気持ちはとても嬉しいです、和奏お嬢さん。でも今夜お嬢さんに会うことはもう無理かと……」

　ひき止めようと百合さんが私に伸ばした手を、私は体を捻ってするりとかわした。
　まだ考えこんでいるふうの誠さんに、手をさし出す。

「誠さんが無理なようなら、私一人でも行きます。だからあの小箱を私に託してください」
「これを……？」

　懐から赤いリボンのかかった小箱を出した誠さんの手から、私はひったくるようにそれを奪った。

「和奏ちゃん！」

　声を荒げた誠さんに背を向け、私はさっき百合さんが走って来た参道を、逆向きに走り出す。

「誠さんの立場も、百合さんの立場もわかります！　無茶なことをしたら、ますます椿ちゃんを困った状況に追いこむことも……でも私なら！　余所者の私なら！　もともとこの町の人間じゃない者が勝手にやったことだと、切り捨ててもらえると思います！　だから諦めたくありません！」

　夢中で叫んだとおりに、心から思っていたのだ。
　それがこの時私が取れる、最善の策だと――。

　しかし実際には、まったくそうではなく。
　私はこの時、とり返しのつかない過ちを犯していた。



　それに気がつくのは、神社の敷地を抜けたところで、道脇の石灯篭の陰にちょうど入った私に気がつかず、猛スピードで横断歩道を走り抜けようとした車が私を撥ね、運びこまれた救急病院で、私がようやく二日後に目を覚ました時だった。