もう一度『初めまして』から始めよう

１ 山の上のふしぎな場所

１

　両手で耳を塞がずにはいられないほどの蝉の大合唱が、私の頭よりもずっと高い位置で、シンシンシンシンと森に響き渡る。
　頭の中まで埋め尽くすような鳴き声ばかりで、蝉本体の姿はまるで見えない。
　それは当然で、私が登り続ける山道の前後左右に鬱蒼と茂る木々は、どれもマンション三階ぶんほどの高さがあった。

　見上げるほどに高い位置で、青々とした葉が重なりあい、本来そこにあるはずの空さえ見えない。
　まだ夕暮れまでには時間があるはずだが、山に入ってもう何時間が過ぎた……？と、ぞっとするような考えが頭を過ぎるほど、森の中は初めからずっと薄暗い。

　おかげで体感温度は、登り始める前よりずいぶん下がったように感じたが、蝉の大合唱が、今は真夏であることを忘れさせてはくれない。

（まだかな……）

　木々の間に吸いこまれて消える山道の先を見やって、私はため息を吐いた。

　瞬間――。
　私のスカートの裾と、肩までの長さの髪をさあっと巻き上げて、一陣の風が頭上へと吹き抜けていく。

「きゃあっ！」

　慌ててスカートと髪を押さえ、風につられるように上向けた視線の先で、木々の梢がざわざわと擦れあう。
　ぴたりと蝉の泣き声が止まり、静寂に包まれた森の奥では、風と葉擦れの音しか聞こえず、不安に駆られた。

（急ごう……）

　疲れを感じ始めていた足を、これまでより早く動かして、私は歩みを進める。

（急いで行って、急いで帰ろう……）

　目的の場所まであとどれくらいの距離があるのか。わからないことがますます不安を煽り、私の歩く速度はどんどん速くなる。

（そもそもそんな場所が本当にあるのか、わからないし……！）

　長い時間をかけて、こんな森の奥まで来たが、それが単なる徒労に終わった時の言い訳を、今から考えながら、歩き続ける。

（気分転換に……ってハナちゃんも言ってたじゃない。そう、これは気分転換なのよ、気分転換！）

　ここへ来るきっかけとなったやり取りを思い返しながら、ずんずん歩を進めた。