春はあけぼの

「春。私は、佳枝に感謝すら覚えている」

自分の掌を眺めた宗明が、それを握り締める。

「春」

まっすぐに、抱きしめるように宗明が春吉を見つめる。

「このようなことになり、佳枝を、恨むか」

見つめ返したまま、春吉は首を振った。

「宗明様が庶民も召し上げてくださるようになったのは、はじめに佳枝様が宗明様の生活が乱れたと仰ったからです。それがあったからこそ、父は助かり、姉も売られずにすみました」

「そうだな――こうして、そなたと言葉を交わすことも、なかった」

春吉の胸が、震える。

「春。私は、佳枝に感謝すら覚えている」

「え」

「そなたにとっては望まざることだっただろうが、そなたと触れ合った時間は、私にとっては――いや、すまん」

立ち上がった宗明は、春吉に背を向ける。その背に、唇を引き結んで声をかけた。

「佳枝様と僕は、似ていますか」

ゆっくりと、宗明が振り向く。

「姉と佳枝様が似ているのなら、僕も、似ているんじゃありませんか」

「誰が、そんな事を？　ああ、いや。園が佳枝に似ていると言われていることは、知っている。だが、そなたに似ていると言う者が居たのか」