なりたいものと、できることー弓師になりたいミックス・エルフー

8-1

　空が黒に沈まないように、数多の星がまたたいている。細かな宝石を散りばめた濃紺の帳の下で、人々はゆかいに声をはずませ、大人たちはソニュスの酒を、子どもたちはソニュスのジュースを飲みながら、祝いの料理を楽しんでいた。

　料理を乗せたテーブルは、広場のあちらこちらに点在している。それらの間を、子どもたちが走りまわっても、誰も叱ったりはしない。月がすっかり高い位置に昇っているのに、ベッドへ入るようにとも、言わなかった。

　豊穣の祭は、誰もが夜通し起きて楽しむ。今宵は子どもたちも、いつもは見られない星空をあおぎつつ、好きなだけ遊んでもいい日だった。

　広場の中央にはかがり火が燃えている。それを囲う祭壇には、女神ヴィリアスに捧げるバ･ソニュスが、村でいちばん豪奢な器に盛られて、供えられていた。

　バ･ソニュスと、退治した銀狼2頭を持ち帰ったカターナたちを、村中の人々が歓声を上げて迎えた。

　カターナたちは、見事やりおおせた誇らしさと、祭がはじまるまでに戻ることのできた安堵、次々に投げられる賛辞に、体の奥をムズムズとさせながら、汚れを落とし、着替えをすませて、祭に参加していた。

　カターナの祖母であり、この村では神官のようなこともしているランダが、うやうやしく祭壇にバ･ソニュスを奉じ、女神ヴィリアスへの感謝と、次の年の豊作の祈りを捧げる背後で、カターナたち5人は並んで、英雄を見るような人々の視線を受けた。面映くなりつつも、自分たちは確実に成長をしたのだと実感できる儀式だった。

　アルテは「やりとげたのは彼等で、オレじゃない」と、並ぶことを拒んだ。カターナたちは不満だったが、やんわりとした態度の奥に、強固な拒絶があると気づいて、重ねて誘いはしなかった。

　緑のドレスに身を包んだカターナは、腹がくちくなった人々が楽器を手に演奏をはじめ、歌い、踊る姿を横目に見ながら、アルテの姿を探した。

　長身のアルテなら、すぐに見つかるだろうと思っていたのに、星明かりとかがり火だけでは、隅々までが照らされず、濃い影や暗がりが人の姿を見えづらくさせていた。

　アルテにあらためて、礼を述べたい。

　そう思いながら、カターナは広場を歩いた。

　目の端に、リズの姿が見えた。赤いドレスに身を包んだリズを、若い男たちが囲んでいる。リズは高く結い上げた髪をゆらして、困った顔で首を振っていた。踊りに誘われているのだろう。その輪に、マヒワが入っていった。彼は紫の上着に、白っぽいパンツをはいていた。彼の後ろに、女の子が数人いる。マヒワがリズの手を取って、周囲になにごとかを言い、踊りの輪に入った。残された男女が顔を見合わせ、それぞれに相手を見つけて、踊りに加わる。

　カターナはほほえんだ。

「カターナ」

　呼ばれ、顔を向けるとディルがいた。隣にいた女の子に断りを入れて、小走りにやってくる。

「今日は本当に、おつかれさま」

「そっちこそ。おつかれさま、リーダー」

　からかいを込めてカターナが言えば、ディルが照れた。

「その呼び方は、やめてくれないか。いまはもう、リーダーじゃないよ」

「わからないわよ。また、私たちでなにか、やりとげることになるかもしれないじゃない」

「そうなったら、そうなったときに、また改めてリーダーをするよ。僕でいいって、皆が言ってくれるのならね」

「ディルの他に、まとめ役ができそうな人は、いないと思うけど？」

「……例えば、マヒワとか」

　カターナは、ちらりと踊りの輪に目を向けた。ディルも視線を投げる。マヒワにリードをされながら、リズがぎこちない笑みで踊っていた。

「さっき、リズが男の子に囲まれていたの。マヒワがそれを助けて、踊りに誘ったのよ」

「マヒワは、すごく冷静に周囲を見られるし、発言に重みがあるっていうか、説得力があるっていうか。……僕よりも、リーダーに向いている気がするな」

「でも、そのマヒワが、ディルをリーダーに推したんじゃない」

「そうだったっけ」

「そうよ。だからニルマが納得をして、そういうことに決まったのよ」

「……今朝のことなのに、ずいぶん昔のことのように感じるなぁ」

　しみじみとしたディルの声に、「そうね」とカターナも感慨にふける。

「夢を見ていたんじゃないかって思うわ」

「でも、証拠がそこにあるよ」

　ディルが祭壇を示す。炎に照らされたバ･ソニュスが5房、間違いなく供えられている。

「僕たちが採ったものだ」

　カターナはうなずいた。形容しがたいものが、体の芯からにじみ出てくる。これをどう表現すればいいのかと考え、形のないものを、無理に言葉で縛らなくてもいいのだと思い直した。

　大好きな祖母ランダが、そのようなことを言っていた。形がないままのほうが、言葉にするよりも、よくわかる場合があると。

　カターナは湧き上がってきたものを噛みしめ、瞳に乗せてディルを見た。カターナの青い瞳に、灰色のきらめきが散りばめられる。ディルは柔和に目を細め、深く静かにうなずいた。

「やりとげたんだ。僕たちは」

「無理だって、言われたのにね」

「誰もケガをせずに、戻ってこられた」

「皆のおかげよ」

「本当に、そうだよね。僕たち5人だから、できたんだ」

「……それも、アルテさんが稽古をつけてくれたからだわ」

　しみじみとつぶやいたカターナは、目を伏せた。カターナの頬に、ディルの視線が触れる。

「ねえ、カターナ。僕たちもあっちで踊――」

「よう、カターナ。ディル」

　大きな声に、ディルの言葉が遮られた。

「ああ、ニルマ」

　ディルは苦い顔になった。

「どうした？」

「なんでもないよ」

「そうか」

　ニルマは肩越しに振り向いて、片手を上げた。女の子がうれしそうに、短く黄色い悲鳴を上げる。

「人気者だね」

「自分だって、そうだろうが」

「僕は、そんな……」

　ディルが謙遜ではなく、首を振る。

「ニルマほど、活躍をしたわけじゃないしね」

　その発言に、カターナが目をまたたかせた。

「ディルがまとめてくれなければ、うまくいかなかった場面もあったでしょう？　立派に活躍しているわよ」

「なんたって、リーダーだからな」

　ニヤリとして、ニルマがディルの肩に腕を乗せた。

「……リーダーって」

「本当のことだろう？　リーダー。オレは、はっきり言って、おまえのことを見くびっていた」

「改めて言わなくても、態度に出てたわよ」

　カターナが意地悪く言う。

「そうか？　まあ、オレは正直だからな」

　豪快に笑うニルマに、カターナもディルも好意的なあきれを浮かべた。

「けど、マヒワの言ったとおりだ。ディルがリーダーをやっていなかったら、うまいこと連携が取れなかったんじゃないかって思う。だから、おつかれさん」

「うわわっ」

　乱暴に髪をかきまわされて、ディルはニルマから逃れようと身をよじった。わははとニルマが楽しそうに、ディルの肩をしっかりと掴む。

「これから、狩りの仕事もいっしょにするかもしれないからな。よろしくたのむぜ」

「え？」

「だって、そうだろう。オレたちは、銀狼を倒したんだぞ。だったら、狩りなんて簡単だろう。あの森には、銀狼よりも恐ろしい獣なんざ、いないんだからな」

「……そっか。そうよね。じゃあ、私もそうなるのかな」

「なるだろうぜ。銀狼の1匹はカターナの矢で、仕留めたんだからな」

「あれは、リズがいてくれたからできたことよ。もしもリズが影の鎧の魔法をかけてくれていなかったら、あんなに大胆なこと、できなかっただろうし。それに、矢を射たあと後も、銀狼は私を噛もうとしていたの。リズが炎の魔法をぶつけてくれなかったら、どうなっていたか、わからないわ」

「そんなことに、なっていたのかよ。オレは、もう1匹を気にしていたから、わかんなかったぜ。矢が飛んだのを見て、そっちは終わったって思ったからよ。リズの炎はダメ押しじゃなかったのか」

「皆、必死だったしね。私もあのときは、ニルマのほうが、どうなっているのか、気にする余裕、なかったわ」

「けど、その後すぐに、もう1匹を弓で殴ってたろ」

「このままずっと、にらみ合っていたら、夕方までに帰れなくなるかもしれないって、思ったの。それで矢を射ようとしたら、飛びかかられたのよ」

「もっかい、口の中に弓を突っ込んで、撃ってやればよかったんじゃないか」

「けっこう怖かったのよ、最初の。夢中だったからできたけど。それに……」

　カターナは視線を足元に落とし、くやしそうに笑った。

「牙でガタガタにされちゃっていたから。次にやったら、噛み砕かれそうだったし」

「じゃあ、あの弓は壊れたのか」

　カターナは唇を噛んで、目を伏せた。

「修理に出しているよ。……新しく作らなきゃいけないかもって、言われたけどね」

　カターナの代わりに、ディルが答える。

「もっと頑丈な素材だったら、銀狼の牙にも耐えられたらしいわ」

「ふうん？　まあでも、銀狼なんて、しょっちゅう出てくるわけじゃないしな。口ん中に弓を突っ込むなんて、もっと確立が低いだろうから、並の素材でも大丈夫だろ」

「そうだけど……。はじめて、自分にあった弓を手に入れたのに、それをこんなにはやく、ダメにしちゃうなんて。なんだか、くやしいじゃない」

「けど、そのおかげで目的が達成できただろ。道具に礼を言っておきゃあいいんじゃないか」

　カターナは目を丸くして、ニルマを見た。ニルマが不思議そうな顔で、頬をかく。

「オレは、この体だろう？　はじめて手にした剣も鎧も、あっという間に体にあわなくなっちまった。ようやっとあうものを手に入れたと思ったら、オレの動きや力に、ついてこられなかったものもある。そんなのにしがみついていたら、上を目指せないからな。自分がどのくらいやれるのかとか、そういうことを教えてもらったって思って、ありがとよって言えばいいだろう」

「ニルマは、いつもそんなふうに、道具に感謝をしているの？」

「なんか、ちょっと意外だな」

　カターナとディルの感想に、ニルマが決まり悪そうに唇をゆがめた。

「親父が言っていたんだよ。教わったことを、ありがたがればいいってな」

「……それ、ちょっとわかるかもしれない」

　ディルが自分の手のひらを見る。

「剣師になろうって決めて、いっぱい練習をして。でも、向いていないって。魔力があるから、そっちの道に進んだほうがいいって言われて。――剣を手放すときに、すごく悩んだんだ。魔導師になることは、迷わなかったのに。そうしたらダグィさんが、剣の練習をしたことは、これから魔法を覚えるときに、かならず役に立つ。無駄にならないと思って、感謝をして前に進めばいいって言ったんだ。ニルマの父さんと、すこし似てるね」

「大人は、だいたい似たようなことを言うもんだからな」

　フンとニルマが鼻を鳴らす。

「ためらうということは、思い入れがあるからだ。その気持ちを抱えたまま、魔導師になれって言われたよ」

「どうして？」

「覚えたことを、無駄にしないためだって」

　カターナはその意味を、すこし考えてみた。

「剣師の練習が、魔導師になるために使えるってこと？」

「まあ、そう……かな。ぜんぜん関係のないことのようでも、思いがけないところで、その経験が役に立つこともあるって。そう、言われた。だから、次に進むために、道具に感謝して、手放せばいいって」

「オレの親父の言ったことと、ちょっと違うがまあ、そういうことだ。カターナ」

　カターナはふたりの顔を見比べた。どちらも、たかが道具と軽んじず、真剣になぐさめようとしてくれている。カターナの心が温かくふくらんだ。

「ありがとう、ふたりとも」

　カターナの脳裏に、傷だらけの十字弓と、愛用してきた弓の姿が浮かぶ。

「そうするわ。もっともっと、立派な弓師になるために、別の道具を手にしなきゃいけないことが、これからきっとあるものね」

「そういうことだ。大事にするのもいいが、それに縛られて、先に進めなくなるのは、問題だからな」

　うなずいたカターナに、ニルマが手のひらを出す。

「なあに？」

「踊るぞ」

「え」

「ニルマとリズも、踊ってんだろ？　オレ等も行こうぜ」

　先を越されたディルが、顔を硬くしてカターナの返事を待つ。カターナはニルマの手のひらを見つめ、顔を上げてニッコリとした。

「ごめんね、ニルマ」

「え」

「用事があるの」

「用事って？」

　ホッとしたディルの質問に、「ちょっとね」と答えて、カターナはドレスの裾をひるがえし、かろやかに彼等から離れた。

　アルテを探していると、言ってもさしつかえはなかった。しかしなぜか、それを秘密にしておきたい気持ちが、カターナの内側に座っている。自分でもよくわからないままに、カターナはふたりから離れ、アルテを探した。

「いた」

　かがり火の灯りが届かない、広場のそばにある集会所の壁にもたれかかっていたアルテに、カターナは駆け寄った。

「アルテさん」

「なんだ。どうした」

「なんだとは、ごあいさつね。アルテさんを、探していたのよ」

「踊りの相手なら、別のヤツを誘ってくれ。――ディルなんかが、いいんじゃないか」

「どうしてそこで、ディルが出てくるの？」

「さあな」

　ニヤリと片頬を持ち上げて、アルテはジョッキに口をつけた。自分も飲み物を持ってくればよかったと、カターナはテーブルに目を向ける。

「なにか、食べ物を持ってくるわ。なにが食べたい？」

「もう、じゅうぶんだ」

「そう」

　カターナはアルテに並んで、壁に背を預けた。かがり火を中心に、人々が笑い、歌い、踊っている。目の前の光景なのに、遠く現実味のないものに見えるのは、なぜだろう。

　カターナは、心地よいさみしさがあることを知った。かがり火の灯りが届く範囲とは、違う空間。その静けさがもたらす、孤独に似たものに包まれるここは、自分自身の輪郭が、ひどくクッキリと感じられる。

　アルテもそんな気分を味わっていたのだろうかと、カターナは彼を見た。アルテはまっすぐに、どこかぼんやりとした目で、にぎわいをながめている。

「ずっと、ここにいたの？」

「ああ」

「どうして」

「オレは、よそ者だからな」

「豊穣の祭に参加したいから、宿を探していたんじゃないの？　言っていたでしょう。豊穣の祭まで、滞在できる宿がほしいって」

　アルテは薄い笑みを浮かべて、祭壇に視線を向けたまま答えた。

「参加しているだろう。こうやって」

「ここは、なんだか部外者の気分になるわ」

「なら、カターナはあちらに戻ればいい。バ･ソニュスを採ってきた、祭の立役者だろう」

「私の力だけじゃないわ」

「だから、皆で集まって、称えてもらえばいい」

「ほめてもらいたくって、行ったわけじゃないわ。私は冒険がしたかったの。その目的として、バ･ソニュスの採取っていうのは、とても身近で大きなものだっただけよ」

「いきなり竜退治になんて、行けないからな」

「そうよ」

「だが、弓師として、本当の意味で認められたいという思いは、あったんじゃないか」

　カターナは口をつぐんだ。アルテはチラリとカターナを見て、深い息を吐くと、だしぬけに言った。

「日が昇るころに、出立する」

「……え？」

　カターナとアルテの視線がぶつかる。

「そう言っていただろう？」

「けど、そんなにはやく行くなんて……」

「別れの会でも、開くつもりでいたのか」

　からかいの口調に、カターナはムッとした。

「せめて、きちんと皆に挨拶をしてほしいわ」

「もう済ませてある」

「えっ」

「知らないのは、君たち5人だけだ」

「私たちが着替えている間に、村の人たちに挨拶をしたのね」

「そうだ。銀狼の処理も終わったからな。いつでも出発可能だ」

「……どうして、私たちには挨拶をしてくれないの」

「とっくに、しているだろう」

「してないわ」

「祭が終わったらいなくなると、何度も言っていたと思うがな」

「それは、挨拶とは言わないわ」

「なら、カターナ」

　アルテが肩で壁を蹴り、まっすぐカターナに向き合った。

「世話になった。短かったが貴重な体験もできたし、いい時間を過ごさせてもらった」

　右手を差し出され、カターナはとまどった。

「どうした。挨拶をされたかったんだろう？　ほら」

「……なんだか、永遠にお別れみたいな感じがして、イヤだわ」

「わがままだな」

「だって――」

　カターナが拗ねると、握手のために差し出されたアルテの手は、カターナの頭に移動した。軽く叩かれ、気恥ずかしくなる。

「挨拶がないほうが、よかったか」

「わからないわ」

　カターナは物憂げにつぶやき、空を見上げた。

「冒険は、星の数ほどある」

「ん？」

「ずっと前に泊まった人が、言っていたの。冒険がしたいって言ったら、星の数ほどあるから、イヤでもすることになるって」

「星の数ほど、か。――まあ、そうだな。生きていることがすでに冒険だと、カターナは前に言っていたな」

「ええ。おばあさまに、冒険は星の数ほどあるって本当か？　って聞いたら、そう答えられたの。だから私、なんでも冒険だって、考えるようになったのよ」

　でも、とカターナは腰を下ろした。立っていても座っていても、星との距離はすこしも変わらない。

「本当の冒険は、今日がはじめてだったわ」

　アルテも、カターナの隣に座った。

「仲間との冒険っていうの？　自分ひとりの冒険じゃなくって、物語みたいな冒険。1日で終わっちゃった、短い冒険だったけど。でも、たしかに、紛れもなく本物の、誰が聞いたって冒険だとわかる、冒険だったわ」

　カターナの声が興奮を帯びる。

「それで？　はじめての冒険は、どうだった」

「最高よ。ものすごくドキドキしたし、ワクワクしたし……。いまでも奮えるくらい、すばらしかったわ」

　アルテはほほえましく、目を細めた。

「でも、そう思えるのは、皆がいたからよ。私ひとりじゃ、たどり着くこともできなかったわ。――それに」

　カターナは膝を抱えて、モジモジと言いよどんだ。

「それに？」

「……アルテさんがいなかったら、許可すらもされなかったと思うの」

　カターナは下唇を噛んで、恥ずかしそうにアルテを見た。

「笑わないって、約束をしてくれる？」

「聞いてみないことには、わからないな」

「口先だけでもいいから、約束するって言って」

「……わかった。約束する」

　安堵の息を吐いて、カターナはなつかしそうに目を細めた。

「私ね、不思議なものって、あると信じているの」

　アルテの顔に疑問が浮かぶ。

「豊穣の祭をしていても、女神ヴィリアスを信じていない人も、いるのよ」

「ああ。まあ、そうだろうな。現実主義者、というのか。不可思議な現象を信用しない連中はいる」

「アルテさんは、どっち？」

「さあ、どうだろうな」

　カターナは答えを探して、アルテの顔をじっと見つめた。アルテは静かに、言葉の続きを待っている。

「おばあさまの星読みは、現実的なものだって言っている人がいるわ。周期がどうのこうのって。――でも私は、星が語りかけてくるものだって信じてる」

「……それで？　君は、語りかけられたのか」

　カターナは首を振った。

「私じゃなくて、おばあさまが聞いたのよ。私に、すばらしい出会いがやってくるって。その人はすばらしい贈り物をくれるわよって、おばあさまはおっしゃったわ」

「それがオレだと、言いたいのか」

「そう。だって私、おばあさまに、アルテさんのことねって聞いたら、おばあさまは笑ったもの」

「すばらしい贈り物か。そんなものを、提供した覚えはないがな」

「されたわ。アルテさんは、私のために十字弓を注文してくれたし、使い方も教えてくれた。皆でバ･ソニュスの採取に行けるように、頼んでくれたし、稽古もつけてくれたでしょう？　そのおかげで、私は弓師としての自信と、すてきな仲間との冒険を手にすることができたんだもの。これ以上ないくらい、すばらしい贈り物だわ」

「そうか。それはよかった」

「……だからね、アルテさん」

　カターナは照れながら立ち上がり、頭を下げた。

「ありがとう」

「礼を言われるようなことを、したつもりはないがな」

「つもりはなくても、してくれたのよ。さっき、言ったでしょう？　アルテさんは、私の夢を叶えてくれたのよ」

「そうか」

「そうよ。それに、まだこれから。もっと先も目指せるって希望も、持たせてくれた。だから、お礼をいくら言っても、足りないくらいなの」

　言い終わり、満足そうに座りなおしたカターナは、「言えてよかった」と空に向かってつぶやいた。

「そのために、オレを探していたのか」

「そうよ。だって、ちゃんと伝えないと、わからないでしょう？　私がどれくらい、感謝しているか」

　カターナの空色の瞳に灰色の輝きが、いたずらっぽくまたたいている。アルテはしばらく考えてから、カターナと出会うきっかけとなった指輪を外し、手のひらに乗せた。

「カターナ。オレは、神秘的なものを信じるものも、信じないものも、否定するつもりはない。……どうでもいいと、思っている」

　カターナはアルテの手の上にある、指輪に視線を落とした。アルテはそれをつまんで、祭の様子を透かし見る。

「だが、今回のことは、なんらかの見えない力が、働いた気がしている」

「どうして？」

　アルテはほほえみ、カターナの手を取って指輪を乗せた。

「君にあげよう」

「えっ」

「オレはこの指輪に導かれて、君と出会ったんじゃないかと思っているんだ」

「どういうこと？　この指輪、大切なものなんじゃないの」

「ああ、大切なものだ。だからこそ、君に渡す」

　カターナの胸が熱く絞られ、震えた。

「それって、どういう――」

　声が掠れる。アルテは秘密めいた笑みを浮かべて、立ち上がった。

「その指輪の石は、もともとはランダさんのものなんだ」

「おばあさまの？」

「そう。君の、おばあさまのものだった」

「どうしてそれを、アルテさんが持っているの」

　カターナも立ち上がる。

「竜退治の話を、ランダさんから聞いていたんだろう」

「ええ。ちいさなころから、繰り返し聞いているわ」

「ランダさんと共に戦った、剣師の名前は、聞いたことがあるか」

　カターナは首を振る。アルテが身をかがめて、カターナの耳に唇を寄せた。

「アナム。――アナム･シン。オレの祖父だ」

　カターナが息を呑む。アルテはいたずらっぽく笑って、軽く手を振り、祭の輪の中へ入っていった。

　呼び止める余裕もないほど、おどろいたカターナは、手の中の指輪をながめ、つぶやく。

「アルテさんのおじいさまが、おばあさまの初恋の人……」

　カターナの頭の中で、竜退治の物語と祖母ランダの笑顔、アルテと自分の出会いから今日までの出来事が、浮かんではじける。

「――すごいわ」

　感動にほほえみながら、指輪を握り胸に押し当てるカターナを、ディルが不安そうに、眉をひそめて見守っていた。