宙の蜜屋さん

新生活

朝は、いつも通りに目が覚めた。
空気が澄んでる。
窓を開けると、朝のひんやりとした風が入って来る。

「うー、ねむ」
微かに聞こえて来た声は、小鳥の声と…？
「何だっけ？」
何か、懐かしいような夢を見た気がする。

でも、思い出せない。
こういうことはよくあった。

何か楽しい夢を見たはずなのに、覚えてないとか。
すごく、ワクワクする出来事に出会ったはずなのに、思い出せないとか。
とても勉強したはずなのに、忘れてるとか。
懐かしい夢を見たのと同じ記憶。

でも、心地良い。
「さて、起きるか」
起きて顔を洗って、髪を梳かして…。
毎日していることを繰り返す。

朝ごはんは…。
「おはよう、サーヤ」
ランはすでにそこにいた。
正装で。

「…どうしたの？」
久しぶりに見た気がする。
ランの正装。
いつから、しなくなったんだっけ。
思い出せない。

ま、いっか。
「カッコいいね、ラン」
「そうですか？」

紡ぎ司の協会員である証。
緑色の石が嵌められた腕章をしている。
「綺麗だね」
石が。

刺繡も綺麗だ。
「やはり、この糸は王都でも人気商品のようですね」
あ、見慣れていると思ったのは間違いじゃなかった。

「サーヤが紡いでくれた糸は、最高級です」
「そうなんだ？ランに良く似合ってる」
え？てことは、私も正装するの？

「サーヤは、好きなようにしてください」
私の表情だけで、何を言いたいのか分かるの？
すごいな、ランは。

朝ごはんは、昨日余ったスープを温めて、パンと共に食べた。
ホットミルクも忘れずに。


「候補生として来ましたエリザと申します。今日から宜しくお願い致します」
ザ、お嬢様という恰好で来た女の子。
一応、見習い生のローブをしている。
そして、候補生としてのローブが控えている。
ランの手に。

私は喋らないで良いと言われた。
ランに。
面倒なので、それに従うことにした。

「私は、ノア・リースだ。ここに、候補生としての認証を」
ノアさんが何かを読み上げ、ランがローブを手渡した。
「あら？羽織ってはくださらないの？」
エリザさんはそう言った。
お嬢様だ。

「ご自身でどうぞ」
ランの素っ気ない返答。
エリザさんは、少し物足りなさそうな顔をしていたが、素直にローブを受け取った。
「ありがとうございます。嬉しいですわ」

「では、早速エリザは朝のお祈りを」
ランの言葉に、はてと首を傾げる。
私、来てから１回もお祈りとかしてない。

確かに、見習い生時代や候補生時代はやっていた。
朝のお祈りは、必ず行う朝の儀式？
そうだ。
何で、紡ぎ司になった途端やらなくなったんだっけ。

考える私をよそに『あのぅ』と間延びした声が聞こえた。
考え事をしている場合ではないと、意識をエリザさんに向ける。
エリザさんは、ローブを手にしたまま所在なさげにしていた。

「どこで、するんですの？」
エリザさんは、キョロキョロと回りを見る。
そうですよね？

ここは、祈りの場がない。
西の地の本部には、教会のような空間がある。
東の地では、作業場の一角に神棚のように祀られた空間がある。
南の地では作業場ではないが、大きな滝がありそのすぐ側が祈りの場にされていた。

岩で作られたような空間。
いつでも、少しだけ涼しい空間。
特に暑さの激しい夏場は、子ども達の憩いの空間だった。

私も、例に漏れず通っていた。
いつでも、穏やかな空間。
そこで、ヤシの実を削ったり花の蜜を吸ったり、花冠を編んだり…。

見習い生になり、そこでお祈りをするのが不思議だったのを思い出した。
子どもの頃、定期的に遊びに行っていたあの場所。
あそこは確かに祈りの空間だった。

「裏に、泉があります。そこに小さな祠があるので、そこで行うように」
ランはやはり、素っ気ない。
「案内はしてくださらないの？」

「出れば分かります」
「…はい」
エリザさんは、そのまま作業場から出て行った。

「じゃあ、サーヤは巻き直しを？」
「…あぁ、そうだね」
調子が狂う。
「あのさ？ラン」

「サーヤは、お祈りをしなくても大丈夫ですよ」
「そうなの？」
「はい、この地の者たちに、すでに認められているので」
「…そうなんだ」

確かに、住民には紡ぎ司として認められている。
「あ、いや住民ではなく」
「ん？」
首を傾げると、ランは目を泳がせた。

「サーヤは、そのままで良いんだ」
ランの言葉に、そうなのかと頷く。
良いと言うのなら、良いのだろう。

見習い生時代と、候補生時代では少し活動内容が違った。
でも、どちらも大事だったと思う。
どっちの方が大事、ではなく。
どちらも大事。

ランが言うことなら、間違いはないだろうし。
「サーヤ？」
ランの言葉に、また違うことを考えていたことを思う。
「ごめん、何でもない」

「具合いが悪いですか？何か違和感がありますか？」
ランが心配している。
違うのに。
「ううん、元気だよ？心配してくれてありがと」
「いいえ」

「サーヤ？何かあったら、すぐに教えて欲しい」
真面目な顔をしているラン。
すごいなぁ。
これで、いくつもの仕事を常に同時に行ってる。

私とは大違い。
仕事の出来るラン。
「うん、分かった」
私が返事をすると、ランはにこりと笑った。

「じゃ、お言葉に甘えて」
「いや、その前に…」
ノアさんの声に、再度首を傾げる。

「サーヤ、申し訳ないが案内を頼みたい」
ノアさんの言葉に頭に？マークしか浮かばない。
案内？
この地の？

観光地とかあったっけ？
それとも、住民や領主への挨拶？
案内って何？
「それは、素敵ですわ！私わたくしも行きたいです」

案内？
「それは、紡ぎ司が行うものではない。そして、エリザ？君はもう、見習い生ではない。学生気分は卒業してもらおう」
ランの冷ややかな声がした。

え？と思いランを見る。
顔も怖い。
エリザさんも固まってる。
「ですが…」

「そもそも、お祈りの時間は？こんなに早く終わるものなのか？」
「…終わりましたわ」
エリザさんの返答に、ランの表情が険しくなる。
「では、再度ここでお祈りの祝詞を」

「え？」
「え？ではなく、ここで口上で述べてみてくれないか？」
それには、私も「え？」だわ。

言えないもん。
私、もう言えないやつだ。
忘れてる。

ヤバい。
どうしよう？
この流れでエリザさんが『お手本を』とか言い出したら。
それって、絶対私にやってくるよね？

言われたら、すっごく困る。
ここで、急にエリザさんがそんなことを私に向かって言い出したら。
終わる。
私が終わる。

「そんな…」
「言えないのか？」
ランが厳しい。
怖いなぁ。
私も言えないのに…。

一緒になって怒られてる気分になる。
エリザさんと共に。
落ち込む。
厳しいことに。

「…サーヤ、すみません。折角の作業をする空間なのに、これでは迷惑ですね。では、エリザ？本部に行きましょう。さ、ノアも一緒に」
何でさ？
私だけ、置いてけぼり？

「では」
ノアさんは何か言いたそうにしていたけど、昨日と同じようにぐいぐいとゲートに押されてた。
エリザさんに至っては、もう顔が真っ白だ。
私も同じような顔をしてるんだろうか？
ランは、エリザさんとノアさんを促していなくなった。

ゲートから本部に行ったのだろう。
てか、ラン怖かったなぁ。
あんなに、厳しいのはエリザさんが上弦の儀をしなかったから？

見たことないくらい厳しいし。
私には、いつでも優しかった。
そうだ。
初めて会った時から。

『初めまして、新たな紡ぎ司として就任されることを、お祝い申し上げます。そして、あなたの手足となり働けることを、心より感謝申し上げます。これから、どうぞよろしくお願い致します』
今より少しだけ幼い、ぎこちない表情で笑っていたラン。

それでも、怖いと思うことはなかった。
いや、最初は思っていたのかも。
その内、私の考えていることをすぐに分かることが不思議だと思った。

言いたいことや、考えてることを察して先に応えてくれる姿。
それで、ランの仕事の早さに驚いたんだっけ？
いつでも先回りしてるラン。
何でこの地で助手なんてやってるんだろ？

考えても仕方がないので、巻き直しをする。
考え事をするのには、丁度良いだろう。
シュンシュンと回る音は、いつもよりゆっくりだ。
だけど、その音が心地良い。

金具を回している内に、何か色々あったことが流れてった。
考えてたことも、忘れちゃった。
「あの、サーヤ様！」
エリザさんの声に、ハッとする。

そこには、目元の赤いエリザさん？
もう、本部から帰って来た？
というか、本部で何があった？
私だって行くのに気が重くなる空間。

そこで、エリザさんはどうしたのだろう？
ランはまだ向こうなのだろうか？
「サーヤ様？」
エリザさんの声に、考えても仕方がないと思う。

「…どうしたんですか？」
一呼吸おいて、どうにか聞き返す。
「あの、サーヤ様」
「…はい？」

「私わたくし、先日の上弦の儀の際に、助けていただいたのに、お礼も言っていなかったのを思い出しまして…」
「は？」

私の間抜けな声に、エリザさんもポカンとする。
「だって、上弦の儀ってあんなに大変なのだと思っていなかったので…」
“大変なのだと思っていなかった”
この子は、何を言ってるんだろ？

上弦の儀は、見習い生にとって大事な試験の場だ。
それが出来てないことは、即ち紡ぎ司への道が少し狭くなったのと同意だ。
そのことが分かっていないのだろうか？

エリザさんが、紡ぎ司を目指していないのなら問題はない。
だけど、もし選択肢の中に紡ぎ司があるのなら、それは叶わない可能性が高い。
「エリザ。今は作業中だ。作業の邪魔をすることは許されない。そもそも、勝手に戻って来てどういうつもりだ？」
止めた金具に手をかけたままの私に、ランの冷たい声。

びっくりした。
ランは、私の怯えた眼差しに少しだけ居心地が悪そうだった。
いや、居心地が悪いのは私の方ね？

「お説教の時間は、もう終わりでしたわ！」
あ、お説教だったんだ。
それは、泣くね。
私でも、多分泣く。

エリザさんのはっきりとした口調。
きちんと言いたいことは主張する性格なのだろう。
「君が勝手に終わりにしたんだろう？」
「違いますわ！ノア様は、もう良いと仰いましたもの！」

「ノアが言ったから、勝手に終了だと？」
「ですが…」
「ですが、じゃない。先程も言ったはずだ。学生気分でいるのはやめるんだ。それとも、また本部で講習から始めるか？」
ランが怖い。

昨日の、ノアさんに注意をしていたのと同じくらい厳しい。
「そもそも、見習い生の試験をパスしていない君に、紡ぎ司の資格があるとでも？君は何か勘違いしていないか？」
「…え？」
ランの言葉に、エリザさんの不思議そうな顔。

ん？
根本的に、何かがずれてる。
そう思った。

「上弦の儀は、この間済みましたよね？」
エリザさんの声に、ランは『何を言ってる？』と低い声を出した。
「だって、おじ様が仰ってましたわ。上弦の儀は誰が紡いでも同じだって」
「…おじ様とは？」

ランの聞き返す雰囲気は、もうある種の拷問だ。
「おじ様は、紡ぎ司をしていたんですのよ？その方の仰ることに、間違いなどないでしょう？」
びっくり。
エリザさんは、紡ぎ司の関係者だったのか。

「…その人の名は？」
ランの声に、エリザさんは少しだけ自信があるように微笑んだ。
「ラスおじ様ですわ。ラッセル・クローツおじ様」

あれ？
ラッセルって…。
どこかで聞いたことが…。

「…ノア」
ランの声は、とても冷えていた。
朝の空気くらい。
ノアさんもいつの間にか戻っていたらしい。

「ノアさんが、何か？」
思わず口を開いていた。
「いや、ノア？エリザへの聞き取りを…」
「分かった」

ノアさんは、静かに何かを呟いた。
これは聞き覚えがある。
何かを残す時の詠唱だ。

「エリザ、向こうで話を…」
ノアさんが示したのは、応接室だ。
「出来れば、本部でやってくれないか？」
ランの声に、ノアさんが溜め息をついた。

「ラン…」
「ここは、紡ぎ司の作業場だ。そういう処理は、作業に影響が出る」
え？出るの？
糸巻きに？

「サーヤ、手が止まっている」
ランの言葉に、糸巻きを行おうとするが手は動かなかった。
金具に乗せていた手を離す。

もう10分もあれば、終わるだろう。
だけど、気になる。
「巻いたら、私も聞ける？その話」
「え？」
ランの、驚いた顔。

何で？
「サーヤが聞いても、気分を害する恐れが…」
「そうなの？」
じゃあ、多分聞かないといけない。
何となくそう思った。

「うん、聞きたい」
ランの顔を見ると、それでも気まずそうに笑ってくれた。
「では、サーヤは残りを先に…」
「うん」

ゆっくりと回る金具の音が、静かに響く。
どこかで切れていないか確認するが、どうにか繋がっていたらしい。
作業は、誰も何も言わないまま終了した。

新生活は、思ったよりも大変そうな始まりになった。