第３次パワフル転生野球大戦ＡＣＥ

第２章 雄飛の青少年期編

143 １点差

『９回の表。兵庫ブルーヴォルテックスユースの攻撃は２番の九十九君から。スコアは１－０のまま。緊迫した投手戦が続いています』
『ここまでのロースコアは兵庫ブルーヴォルテックスユースとしても予想外でしょう。逆に山形県立向上冠高校としては想定通りの試合展開かもしれませんが、１点の差が重く重くのしかかってきています』

　場面は最終回。山形県立向上冠高校が１点を追いかける展開。
　現時点での主要選手の打撃成績は以下の通りだ。
　美海ちゃんは４打数２安打。
　昇二は３打数１安打。
　大松君は３打数２安打。
　磐城君は３打数３安打１打点。

　ちなみに兵庫ブルーヴォルテックスユース全体の安打数も３。
　完全に磐城君１人にやられてしまっている形だ。
　山形県立向上冠高校全体の安打数は５。
　こちらも美海ちゃんと昇二、そして大松君のヒットだけだった。
　その内、得点圏までランナーを進めることができたのは３回。
　大松君のツーベースヒット２本で２回。
　９番昇二と１番美海ちゃんの２連打で１回。
　しかし、そのいずれも得点には繋がらなかった。

『九十九君は３球三振に倒れ、１アウトランナーなし』

　球数はそれなりに積み上がっているが、両者共に投げられない程ではない。
　大松君は初回で８球連続ボールがあったものの現在１０１球だ。
【Total Vitality】がカンストしているので、まだ疲労はないだろう。
　球数制限についてもＷＢＷだと９５球だが、甲子園では連続で登板さえしなければ１週間で５００球までと何故か大分緩い。
　なので、まだまだ余裕がある。

　甲子園での高校生ピッチャーの熱投は、野球界ではよくも悪くも有名だからな。
　野球狂神による世界観の補正に含まれてしまっているのかもしれない。

　磐城君も磐城君で現在９２球。
　両チーム共、もし延長に入ったとしても続投させるつもりでいるはずだ。

『遠野君は１－２から空振り三振！　２アウトランナーなしで磐城君を迎えます』
「ここが山場」
「……そうだな」

　あーちゃんの言葉に深く頷きながら同意する。
　まず磐城君を打ち取り、この回０点に抑えること。
　それが勝利への最低条件だ。
　何せ、次の回は大松君から始まる打順。
　これまでの傾向から見て、彼の手に全てかかっていると言っても過言ではない。
　ここで１点でも奪われてしまったら、その時点で勝利から遠ざかってしまう。
　致命的な１点となるだろう。

『磐城君に対して大松君、大きく振りかぶって第１球……投げました！　内角高めに僅かに外れるボール！』

　まずは左バッターに対して食い込んでいくスライダー。
　磐城君は小さな動きで回避する。
　彼もまた、ここが勝負の分かれ目だと認識しているのだろう。
　１打席目よりも遥かに深い超集中状態に入っている。
　大松君の方も集中力を高いレベルで維持しているのが画面越しに分かるが……。

「残念だけど、これは勝負がついた、かな」

　俺の呟きを合図とするように、大松君が少し逸ったように投球動作に入る。
　ワインドアップからボールをリリースし――。

「ん。駄目そう」

　そこで【直感】が作用したのか、あーちゃんがポツリと呟いた。
　正にその直後。

『第２球を、投げました！　打ちました打ちました！　磐城君、内角高めに入ってくる変化球に狙いを定め、腕をうまく畳んで振り切った！』

　フロントドアのシュートがピンポン玉のように弾き返された。
　角度もいい。

『打球はグングン伸びていく！』
「行ったな」
「終戦」
『ライト追いかける！　しかし、ボールは無情にも頭上を超えてスタンドへ！　入りました！　ホームラン！　これで２－０！　２点差になりました』
『ここに来てこの点差は大きいですよ』
『そうですね。ここぞというところでの１発！　さすがと言わざるを得ません！』

　実況席も観客も大興奮だ。
　兵庫ブルーヴォルテックスユースベンチも鬱憤を晴らすように騒いでいる。
　それだけ苦しかった証だろう。

　解説の言う通り、これは非常に大きな１点だ。
　９回裏で磐城君から最低２点取らなければ同点にならない。
　サヨナラには３点必要になる訳だから。
　それも、４番の大松君から開始という打順で。

『ホームランを打たれてしまった大松君、５番大宮君に対して１球目２球目ボールと制球を乱しております！』
「……これも経験だ。踏ん張れ、大松君。昇二」

　３球目の前にキャッチャースボックスから昇二がマウンドに向かう。
　少し間を取ってから試合再開。
　そこから大松君は何とか立て直してフルカウントまで持ってきた。

『大松君、振りかぶって６球目を……投げた！　外角低めいっぱいのストレートで見逃し三振！　しかし、この回磐城君のホームランで２失点目を喫しました』
『兵庫ブルーヴォルテックスユース相手に９回２失点は十分な結果と言えるでしょう。ですが、９回の裏でこの点差はかなり苦しいものがあります』

　９回表終わって２－０、か。
　……実力が伯仲したいい試合だったな。
　美海ちゃんにとっても昇二にとっても。
　大松君にとっても磐城君にとっても。
　間違いなく将来の糧になったことだろう。
　などと頭の中で勝手に総括を始めてしまったが――。

『９回裏も磐城君がマウンドに上がります。点差は２点。山形県立向上冠高校、磐城君を打ち崩して逆転することができるのか、それとも兵庫ブルーヴォルテックスユースが抑えて連覇を果たすのか。勝負の最終回です！』

　まだ試合は終わっていない。
　山形県立向上冠高校の選手達の目は死んでいない。諦めていない。
　打席に入って構えた大松君も、いつになく集中した様子を見せている。
　味方ベンチもスタンドも、一矢報いてくれと声を張り上げている。

　ちょっと客観視し過ぎてしまったな。
　いくらテレビを隔てていて温度差があるにせよ、まだ頑張っている皆に失礼だ。
　今は最後まで見守ろう。

　そう思って姿勢を正した直後。

『磐城君、振りかぶって第１球……投げました！　外角低め、打った！』
「お」
「ん」
『打球は低い弾道でレフトへ！　ポール際！　切れるか、入るか！？　ポール直撃！　ホームラン！　大松君、磐城君からホームランを放ちました！』

　アウトコース低めのストレートだったが、ほんの少しだけ甘かった。
　ゾーンギリギリからボール半個分高く、ボール１個分内側に来ていた。

　９回の表に磐城君自身のホームランで点差が２点に開いた。
　それによって彼の心に極々僅かながら隙が生じていたのかもしれない。

『これで２－１となり、再び１点差となりました！』

　球場の熱狂振りが音の圧となってテレビから伝わってくる。
　まだ勝負は分からないといった空気が形成されつつある。
　しかし――。

「万事休す、だな」
『５番青島君はなす術もなく３球三振！』

　恐らく、ホームランよりもヒットでランナーとして出ていた方がまだ勝利・・の可能性はあったかもしれない。
　得点・・の可能性は限りなく低くとも。

『６番松浦君も２－２から空振り三振で連続三振！』

　大松君のホームランによって気を引き締め直した磐城君は隙がなかった。
　自分の甘さを戒めているかのようだった。

　だから、そうはならない程度の微妙な出塁で何とかランナーを貯めていって１打で同点かサヨナラまで持っていく。
　山形県立向上冠高校の勝利には、これしかなかったと思う。

『７番木立君も３球三振で３者連続三振！　ゲームセット！』
「……終わったか」
『最後は磐城君の圧巻のピッチングで１点差を守り抜き、兵庫ブルーヴォルテックスユースが昨年に続いて全国高校生硬式野球選手権大会を制しました！』

　１点差に泣いた山形県立向上冠高校。
　初回の８連続ボールが致命的だったのは勿論だが、結果的に見れば打線の組み方が悪かった側面もあるだろう。
　磐城君からヒットを打つことができた美海ちゃん、昇二、大松君。
　こと決勝戦においては、この３人を並べた方が得点の確率は高かったはずだ。

　しかし、これもまた１つの経験。
　これを糧にして個人もチームも、指導者の虻川先生も成長していって欲しい。
　美海ちゃん達には、まだ次があるのだから。

　うん。
　来年の戦いが今から楽しみだな。

「……さて、それはそれとして俺達も頑張らないと」
「ん。今度はわたし達の番」

　元チームメイト達の白熱した試合を見て、力を貰った。
　都市対抗野球東北地区予選も決勝戦を残すのみだが、気持ちが昂っている。
　鎧袖一触で本戦に進み、今度は俺達が野球界を盛り上げてやるとしよう。