第３次パワフル転生野球大戦ＡＣＥ

第１章 雌伏の幼少期編

037 悪魔の如く

　清原孝則が俺にちょっかいをかけてくることはなくなった。
　結果、元の木阿弥。

「もうすぐマイナークラスの試験だな」
「早めに諦めた方が身のためだぞ」
「どうせ受かりっこないんだからな」

　瀬川正樹・昇二兄弟を馬鹿にした言動が再び目立つようになってしまった。
　相変わらず、よかれと思ってそうな感じなのがタチが悪い。
　……まあ、こんな偉そうなことを言ってる奴の性癖がアレだと考えると、ちょっとギャグに感じてしまう部分もあるけどな。

　ともあれ。
　そこから更に時が進んで小学３年生の９月１日。
　中休みの時間。

「やっぱりダメだったな」
「雑魚がいなくなって清々するぜ」
「今日から学校のクラブ活動にでも入れて貰うのか？」

　半笑いの清原孝則達の言葉に、瀬川兄弟は悔しげに俯くのみ。
　どうやら双子は学外野球チームの上位クラスへの昇格試験に落ち、そのままチームをやめてしまったらしい。
　多分、と言うか、間違いなく。結果が出た時にも煽っていたはずだ。
　それなのに、教室でまた繰り返すのはさすがに酷い。
　クラスメイトに周知しようという魂胆か。

「あんまりにも下手だったから、親もあきらめて他のチームへの申し込みもさせて貰えないんだろ？」
「まあ、後は気楽に遊びでやってればいいさ」
「目障りな奴がいなくなったから、これで俺達も練習に集中できるな」

　そう告げて、瀬川兄弟から離れていく清原孝則達。
　どうやら、彼らの中ではそこで話が完結してしまったらしかった。
　と言うのも、以後打って変わってつっかかってこなくなったからだ。

　今日も体育があり、普段はそこが１番うるさいタイミングだった。
　にもかかわらず、淡々と授業をこなすのみ。
　瀬川兄弟の扱いは学外野球チームに所属してない他の子達と同じになっていた。
　やはり自分達のチームに所属していたことが、最大の不愉快事だったのだろう。
　そうでなくなってしまえば、後はもうどうでもいい。
　全ては過去のことだ、と。

　だが、これまでずっと悪し様に言われてきた２人の心中が晴れることはない。
　当然だ。
　蓄積され続けた鬱憤は、そう簡単に消えたりするものじゃない。

「絶対に、見返してやる……」
「……うん」

　小さく、２人だけの間で伝わるように呟く瀬川兄弟。
　しかし、そちらに意識を向けていた俺の耳には届いた。

　……うむ。
　いい感じにフラストレーションが溜まっているな。
　うまくすれば、全てモチベーションに変換できるかもしれない。
　彼らの【生得スキル】に合わせたロードマップを頭の中で作っておこう。

「今日から正樹君と昇二君も練習に加わります。一緒に頑張りましょう」

　そんなこんなで放課後。
　クラブ活動の時間の最初に、すなお先生が２人を伴って全員に向けて言う。
　学外野球チームから脱退すると、こちらに加入できるようになる。
　ただ、クラスメイトの反応は芳しくない。
　まあ、都落ちみたいなものだしな。
　仕方がない部分もなくはない。
　当然のようにキャッチボールは双子で組む形だ。
　これもまた、是非もなし、という感じ。

「くそっ」

　相変わらず、うまく投げられない。
　うまく捕れない。
　何も変わっていない。
　他の子とは組ませにくいだろう。

　こんな状態にもかかわらず最後の最後まで学外野球チームにしがみつき続けたことは、やはり尋常じゃない。
　それだけ意思が強く、夢に焦がれているのだ。
　こうなった今も変わることなく。
　ある意味、前世の俺に見習わせたい気もするな。
　これ程の情熱を何かに向けられていれば、何か別の道もあったのかもしれない。

　何にせよ、その執着染みた感情は利用できる。

「……あーちゃん、美海ちゃん。少し２人でキャッチボールしててくれる？」
「ん」
「いいけど……」

　あーちゃんは素直。美海ちゃんは若干疑問気味に応じる。
　とにかく返事を貰ったので、ボールを２人に預けて双子に近づく。

「正樹、昇二」
「何だよ」「何？」

　不機嫌そうな２人。

「お前も下手だってバカにしにきたのか？」

　お前も、か。
　この態度からも彼らのいつもが透けて見えるな。

「まあ、２人が下手なのは客観的事実だけど、馬鹿にするつもりはないよ」

　程度の差はあれ、皆最初は拙いところから始まるのだ。
　成長できるかどうかは別にして。

「……それより、上手くなりたいんだろ？」
「当たり前だろ！」

　正樹が攻撃的に答え、昇二も口を固く結びながら頷く。
　下手である自覚はあるのだ。

「だったら、手伝おうか？」
「……手伝う？」
「そう。アイツらを見返せるぐらい野球が上手くなれるように、さ」
「そ、そんなこと、できるのか？」
「俺がアイツらに体育の野球で勝ってるの、よく知ってるだろ？　同じチームなんだからさ。その俺が上達した方法を試せば、絶対上手くなる」

　同じ言葉でも誰の発言かで心に届くか変わってくるもの。
　こういう場合、実績がものを言う。
　身も蓋もないことを言ってしまえば、俺は彼らというハンデを負いながら体育で勝ち続けてきた。
　そんな俺からの提案は、確かに２人に響いたようだ。
　縋るような顔つきで分かる。

「本当に上手くなれるのか？」
「もちろんさ。６年生の大会で、目にもの見せてやろうぜ」
「…………ああ！」

　よし。釣れた。
　……って、まるで弱みにつけ込む悪魔だな。
　しかし、一応はＷｉｎ－Ｗｉｎとなるはずだ。
　彼らには、少なくとも夢見た自分以上には強くなって貰うとしよう。