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第二十四章 怒れる奴隷、東の大帝国を揺るがす
閑話 舞踏会場の前で(ノア視点)
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音もなく馬車は進む。
帝都の中心、ひときわ大きな建物にたどり着いた後も、馬車から降りることがなかった。
「少しだけ揺れますので、ご注意を」
案内をしてくれるハマンドフ様が、私に断りを入れた後、一度止まった馬車が再び進む。
四角い塔の中には、さらに塔が建っていた。
それを取り囲むように作られたスロープを馬車は駆け上る。
「すぐに、舞踏会場のあるフロア近くまでたどり着きます。しばらくのご辛抱を」
ハマンドフ様の声が静かに響く。
「お嬢様?」
返事をしなかった私を、心配する、隣に座るリーダの声が聞こえた。
「少し驚いただけです」
「そうですね。近くでみると、本当に迫力がありますね」
私は心配させたくなくて、カガミお姉ちゃんの姿をしたリーダに、驚いただけだと答えた。
リーダは、私の言葉を、外を飛んでいる炎に包まれた大きな鳥の事だと思ったようだ。
「あれは聖獣レイライブでございます。帝国建国の時より我らに寄り添い、そして帝都の全てを見守る聖獣でございます」
「そうなのですね」
「それに多くの飛竜が、飛んでいます」
カガミお姉ちゃんの声なのに、のんびりとした声。
リーダの話を聞いたら、私は少しだけ気が楽になった。
今日の私は無敵なのだ。リーダが一緒なのだから。無敵なのだ。
そう自分に言い聞かせ、ニコリと無理矢理に笑う。
ふと横を見ると、窓ごしに巨大な瞳が見えた。空を飛ぶ、大きく燃え盛る鳥の黒い瞳。とっても大きな鳥だ。
帝都の白く高くそびえる塔のような宮殿。その宮殿を取り巻く長い長い坂道を馬車は進む。馬車から見える外の風景は、不思議な景色だ。
炎に包まれている鳥だけではない。
加えて沢山の飛竜に乗った騎士様達は、規則正しく並んで飛んでいた。
「飛竜に乗った騎士の皆様は、いつも飛んでいるのですか?」
「はい。ノアサリーナ様。いつ、いかなる時も、この帝都を、皇帝をお守りするために、皆が昼も夜もなく、飛んでおります」
「警戒厳重ねぇ」
ずっと震えていたロンロが、元気を取り戻して、のんびり呟く。
この場所に来てわかった。
私は、ナセルディオが怖いのだ。
何度も、何度も、帝国になんて来なければ良かったと思った。
カガミお姉ちゃんが酷い目に遭うこともなかったし、ロンロだってあんなに怯えることはなかった。ハロルドだって大怪我しなかった。
私があの手紙を見て、帝国に行きたいと言わなければ、ずっとギリアで楽しく過ごしていたはずなんだ。
私は、お金が欲しかったし、ママの事も聞きたかった。
手紙にないお母さんの名前。どうして、お母さんが助けを求めたのに、返事が無かったのか。知りたい事は多かった。
お金があれば、ずっとリーダ達と一緒にいられかもしれないと思った。
リーダが使いたがらなかった筒に入ったお金。
あのお金を帝国に行けば使っていいと思った。
お金は大事だ。
ピッキー達が言っていたのだ。お金がなかったから、売られてしまったと。両親と別れることになったのだと。トッキーが言っていた。借金が返せないと売られてしまうと。
だから、お金は大事だと思った。
でも、全部、失敗した。
また、失敗したらどうしよう。
少し悲しくなって私は俯く、そしてチラリと横を見た。
リーダを……そっと横に座るカガミお姉ちゃんに変装したリーダを見た。
いつものように、のんびりと外を見ていた。
いつものように、優しそうに。
私の視線に気がつくと、ニッコリと笑う。
そうだ。大丈夫だ。リーダと一緒なのだ。
いつだって、どんな時だって、リーダはすごいんだ。
私の呪いだって……。
さっきも小さな動物は、私の呪いによって殺されてしまうと言われた時。
呪い子であることを、忘れていた自分を恥ずかしく思った。
私が気をつけていなかったばかりに、殺してしまうところだったと。
だが、その後すぐに、リーダが大丈夫ですと言った。
大丈夫なんだ。
私の心には勇気が湧いてきた。
そうだ、大丈夫。
ナセルディオに言ってやるんだ。お前なんかパパじゃないと。
お前なんか嫌いだと。
グッと私が手を握りしめた時、馬車が止まった。
「これよりあと少しは歩いていただくことになります」
ハマンドフ様は、そう伝えると扉をサッと開けて、ひと足先に降りた。
カガミお姉ちゃんの姿をしたリーダが、次に降りて私の手を取って降ろしてくれる。
小さい音だったが、厳かで立派な音楽が聞こえた。
ずっと先に、そびえるように大きな扉が見えて、まるで襲いかかってきそうだ。
道は、ひときわ明るくなり、赤い絨毯が伸びる、その扉の先で、舞踏会が行われているのだろう。
「では、こちらにございます」
扉の前で、ハマンドフ様が側に立つ人に合図をする。
『ガタン』
扉が音をたて、ゆっくりと開いた。
「ハハッ。ハハハ」
扉が少し開いた時、一際大きく奏でられる音楽と、笑い声が聞こえた。
ナセルディオの笑い声。
その声は酷く残酷に聞こえる。
途端に私は身体が震えだした。
どうしよう。
ここまで来て、私は動けなくなってしまった。
あと1歩。
あと1歩、踏み入れることができなくなってしまった。
「ノアサリーナ様?」
ピクリとも動かない私に、ハマンドフ様が声をかけてきた。
「ノアサリーナ様」
カガミお姉ちゃんの……いや、リーダの声が聞こえた。
フッと横を見ると、しゃがみこみ、私に視線を合わせていたカガミお姉ちゃんの姿をしたリーダがいた。
「大丈夫?」
とても小さな声でリーダが言った。
私は小さく頷く。
リーダは、私の手を取って、静かにもう一方の手を、私の手の上に置いた。
「どうする? 気分が悪くなったと言って少し休む? その間にさっさと要件済ませるけど」
リーダはそう囁いた。
その言葉を聞いて、首を振る。
少しだけ目を閉じて、大丈夫と自分に言い聞かせる。
私が行きたいって言ったのだ。
それに大丈夫。リーダがいる。
「私も行く」
目を開いて大きく懐く。
思いっきり頷いたせいで、リーダの額に私の額がコツンと当たってしまった。
「よし、じゃあ行こうか」
リーダはニコリと笑って、すっと立ち上がる。
私もリーダに続き、立ち上がる。胸を張って、立ち上がる。
横に立つリーダの手を握り、ゆっくりと1歩を踏み出す。
リーダは私の後に立とうしたが、手を離そうとしない私に微笑むと、小さく頷き横に立ってくれた。
そして私は舞踏会場に入った。
リーダと手を繋いで、舞踏会場に入った。
帝都の中心、ひときわ大きな建物にたどり着いた後も、馬車から降りることがなかった。
「少しだけ揺れますので、ご注意を」
案内をしてくれるハマンドフ様が、私に断りを入れた後、一度止まった馬車が再び進む。
四角い塔の中には、さらに塔が建っていた。
それを取り囲むように作られたスロープを馬車は駆け上る。
「すぐに、舞踏会場のあるフロア近くまでたどり着きます。しばらくのご辛抱を」
ハマンドフ様の声が静かに響く。
「お嬢様?」
返事をしなかった私を、心配する、隣に座るリーダの声が聞こえた。
「少し驚いただけです」
「そうですね。近くでみると、本当に迫力がありますね」
私は心配させたくなくて、カガミお姉ちゃんの姿をしたリーダに、驚いただけだと答えた。
リーダは、私の言葉を、外を飛んでいる炎に包まれた大きな鳥の事だと思ったようだ。
「あれは聖獣レイライブでございます。帝国建国の時より我らに寄り添い、そして帝都の全てを見守る聖獣でございます」
「そうなのですね」
「それに多くの飛竜が、飛んでいます」
カガミお姉ちゃんの声なのに、のんびりとした声。
リーダの話を聞いたら、私は少しだけ気が楽になった。
今日の私は無敵なのだ。リーダが一緒なのだから。無敵なのだ。
そう自分に言い聞かせ、ニコリと無理矢理に笑う。
ふと横を見ると、窓ごしに巨大な瞳が見えた。空を飛ぶ、大きく燃え盛る鳥の黒い瞳。とっても大きな鳥だ。
帝都の白く高くそびえる塔のような宮殿。その宮殿を取り巻く長い長い坂道を馬車は進む。馬車から見える外の風景は、不思議な景色だ。
炎に包まれている鳥だけではない。
加えて沢山の飛竜に乗った騎士様達は、規則正しく並んで飛んでいた。
「飛竜に乗った騎士の皆様は、いつも飛んでいるのですか?」
「はい。ノアサリーナ様。いつ、いかなる時も、この帝都を、皇帝をお守りするために、皆が昼も夜もなく、飛んでおります」
「警戒厳重ねぇ」
ずっと震えていたロンロが、元気を取り戻して、のんびり呟く。
この場所に来てわかった。
私は、ナセルディオが怖いのだ。
何度も、何度も、帝国になんて来なければ良かったと思った。
カガミお姉ちゃんが酷い目に遭うこともなかったし、ロンロだってあんなに怯えることはなかった。ハロルドだって大怪我しなかった。
私があの手紙を見て、帝国に行きたいと言わなければ、ずっとギリアで楽しく過ごしていたはずなんだ。
私は、お金が欲しかったし、ママの事も聞きたかった。
手紙にないお母さんの名前。どうして、お母さんが助けを求めたのに、返事が無かったのか。知りたい事は多かった。
お金があれば、ずっとリーダ達と一緒にいられかもしれないと思った。
リーダが使いたがらなかった筒に入ったお金。
あのお金を帝国に行けば使っていいと思った。
お金は大事だ。
ピッキー達が言っていたのだ。お金がなかったから、売られてしまったと。両親と別れることになったのだと。トッキーが言っていた。借金が返せないと売られてしまうと。
だから、お金は大事だと思った。
でも、全部、失敗した。
また、失敗したらどうしよう。
少し悲しくなって私は俯く、そしてチラリと横を見た。
リーダを……そっと横に座るカガミお姉ちゃんに変装したリーダを見た。
いつものように、のんびりと外を見ていた。
いつものように、優しそうに。
私の視線に気がつくと、ニッコリと笑う。
そうだ。大丈夫だ。リーダと一緒なのだ。
いつだって、どんな時だって、リーダはすごいんだ。
私の呪いだって……。
さっきも小さな動物は、私の呪いによって殺されてしまうと言われた時。
呪い子であることを、忘れていた自分を恥ずかしく思った。
私が気をつけていなかったばかりに、殺してしまうところだったと。
だが、その後すぐに、リーダが大丈夫ですと言った。
大丈夫なんだ。
私の心には勇気が湧いてきた。
そうだ、大丈夫。
ナセルディオに言ってやるんだ。お前なんかパパじゃないと。
お前なんか嫌いだと。
グッと私が手を握りしめた時、馬車が止まった。
「これよりあと少しは歩いていただくことになります」
ハマンドフ様は、そう伝えると扉をサッと開けて、ひと足先に降りた。
カガミお姉ちゃんの姿をしたリーダが、次に降りて私の手を取って降ろしてくれる。
小さい音だったが、厳かで立派な音楽が聞こえた。
ずっと先に、そびえるように大きな扉が見えて、まるで襲いかかってきそうだ。
道は、ひときわ明るくなり、赤い絨毯が伸びる、その扉の先で、舞踏会が行われているのだろう。
「では、こちらにございます」
扉の前で、ハマンドフ様が側に立つ人に合図をする。
『ガタン』
扉が音をたて、ゆっくりと開いた。
「ハハッ。ハハハ」
扉が少し開いた時、一際大きく奏でられる音楽と、笑い声が聞こえた。
ナセルディオの笑い声。
その声は酷く残酷に聞こえる。
途端に私は身体が震えだした。
どうしよう。
ここまで来て、私は動けなくなってしまった。
あと1歩。
あと1歩、踏み入れることができなくなってしまった。
「ノアサリーナ様?」
ピクリとも動かない私に、ハマンドフ様が声をかけてきた。
「ノアサリーナ様」
カガミお姉ちゃんの……いや、リーダの声が聞こえた。
フッと横を見ると、しゃがみこみ、私に視線を合わせていたカガミお姉ちゃんの姿をしたリーダがいた。
「大丈夫?」
とても小さな声でリーダが言った。
私は小さく頷く。
リーダは、私の手を取って、静かにもう一方の手を、私の手の上に置いた。
「どうする? 気分が悪くなったと言って少し休む? その間にさっさと要件済ませるけど」
リーダはそう囁いた。
その言葉を聞いて、首を振る。
少しだけ目を閉じて、大丈夫と自分に言い聞かせる。
私が行きたいって言ったのだ。
それに大丈夫。リーダがいる。
「私も行く」
目を開いて大きく懐く。
思いっきり頷いたせいで、リーダの額に私の額がコツンと当たってしまった。
「よし、じゃあ行こうか」
リーダはニコリと笑って、すっと立ち上がる。
私もリーダに続き、立ち上がる。胸を張って、立ち上がる。
横に立つリーダの手を握り、ゆっくりと1歩を踏み出す。
リーダは私の後に立とうしたが、手を離そうとしない私に微笑むと、小さく頷き横に立ってくれた。
そして私は舞踏会場に入った。
リーダと手を繋いで、舞踏会場に入った。
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