召還社畜と魔法の豪邸

第十八章 未知への道は皆で

きらびやかなてがみ

　玄関から表へ出る。
　念のために、ハロルドの呪いを解いてもらう。
　馬に乗った3人の女性。
　門の前で、様子をうかがっていたのは３人の女性だった。
　全員身なりがいい。
　多分、貴族とその従者なのだろう。

「出迎え、ご苦労」

　警戒しつつ近づくと、馬に乗ったままの、女性の１人がオレを見て声をかけてきた。

「いえいえ。何かご用でしょうか？」
「ここはノアサリーナの屋敷で間違いないな？」
「左様です。お嬢様に何かご用でしょうか？」

　返答したオレを見た後で、女性は後ろの2人と、二言三言、言葉を交わしてオレに向き直った。

「あぁ。まぁ、いいか。お前でいいだろう」

　そして、胸元から、小さな筒を取り出す。
　それを投げるようにオレに渡してきた。
　黒い木製の筒。
　小さめだが、卒業証書などは入れるような筒に似ている。

「これは？」
「さる方から、ノアサリーナに宛てた手紙だ。お前は、主に手紙を見せ、よい回答を得るように努めなさい。私は、ジャルミラ。私を含め全員が、一月程ギリアにある暁の白土という宿に滞在する」

　馬から降りることなく、一方的に命令口調でまくしたてる。
　もっとも、オレの身分は奴隷階級なのでしょうがないだろう。
　物言いから相当身分が高そうだなと思った。

「返答や質問がある場合は、我らを訪ねてくるがいい」

　オレが何かいう余裕もなく、３人は、そういう言うとさっさと去って行った。
　しばらく、去りゆく姿を見送り、館へと戻る。

「言いたいこと言って、帰って行ったよ」
「そうだね。でもあの騎乗服、結構良かったかも」

　オレのやや後に控えていたミズキが、そんなことを言った。
　部屋に戻るとノアとプレインが駆け寄ってくる。

「なんスか、それ？」
「ノアに宛てた手紙だって」
「誰からですか？」
「さる方だって。自分の名前しか言わなかったし、せめて素性くらいは教えてもらわないと対応に困るじゃないか」
「あらぁ、それ」

　手元の筒を見て、ロンロが首を傾げる。

「知ってるもの？」
「そうねぇ。その紋章は帝国のものよぉ」

　ロンロが、オレが手に持っていた筒に彫り込まれた紋章を指さす。

「帝国？」
「そぅ。イフェメト帝国。世界において、ヨラン王国とイフェメト帝国は、大国として最も有名で強大な国ねぇ」
「へぇ。ヨラン王国って、意外とでかいんだな」

　イフェメト帝国か。そういえばフェズルードは帝国領だって、誰かが言っていたな。
　飲み屋のおじさんだったかな。

「とりあえず、その筒の中身を確認してみません？」
「ノア宛ての手紙だよ」
「いいよ、リーダが先に見て」

　ノアは自分宛だと言われた手紙について、特に興味を示さなかった。
　しょうがないか。
　どこの誰かが分からない人間が送ってきた手紙だ。
　ダイレクトメールに、愛着を示す人間などいないだろう。
　引っ張って、キャップを外す。
　本当に卒業証書を入れる筒にそっくりだ。
　もっとも、こちらの方がすごく立派だけれど。

『ジャラジャラ』

　中には小さな宝石がたくさん入っていた。
　そして、手紙。
　手紙の紙も立派だ。紙の周りを細かく細工された金で囲まれた手紙だ。

「宝石じゃん、これ」

　その宝石を見て、ミズキが嬉しそうな声をあげる。
　だがオレは、逆に不安な感じを抱いた。
　手紙は……。
　煌びやかな手紙には驚くべきことが書いてあった。

「ノアの父親からだ」

　少なくとも手紙の主は、そう書いている。

「ノアノアのお父さん？」

　ミズキがノアを見ると、ノアが首を振った。

「これは……まず、ノアが見るべきじゃないか」

　手紙の冒頭、ノアの父親だと名乗る一文を見た後は、特に最後まで目を通すことなく一旦テーブルの上に手紙を置いた。
　プライベートな内容だ。
　どうする？
　本当にノアの父親かどうかわからない。

「先に、ノアが見るといいよ」

　結局、まずはノアに読んでもらうことにした。
　反射的に言った。自分の言葉に従うことにしたのだ。

「うん」

　ノアに手紙を渡す。
　そのままのまま広間から出ていく、自分の部屋に行ったのだろう。
　ロンロが後をついていったので、何かあれば連絡があるはずだ。

「ノアのお父さん」

　カガミが小さく呟く。

「それにしても、この宝石、結構な量っスよね」
「そうだな、金貨３０００枚は超えるはずだ」

　どう見てもラングゲレイグからもらった量よりも多く、より綺麗な宝石だ。
　もらったっていうか、借りたんだけど。

「お父さんって、大金持ちってことじゃん」
「かもね」
「どうしますか」
「手紙の内容も気になるし、これは保管をしておこう」

　筒の中に宝石を戻し、蓋を閉める。

「帝国って言われても、この世界のことよく分かんないっスよね」
「ハロルドは？」
「そうでござるな……。帝国は、ヨラン王国と並ぶ世界二大大国の一つでござるよ」
「二大大国っスか？」
「歴史はヨラン王国の方が古いが、勢いは今は帝国のほうがあるでござる」
「へぇ」
「古くから、ヨラン王国とイフェメト帝国は、領土を巡って戦争が絶えぬでござるよ」
「そうなんスね」
「ほんのつい最近まで、戦争を繰り広げておったでござるからな」
「最近までか」
「今は魔神復活が囁かれているゆえ、休戦状態でござるな。もっとも、拙者も北方の国については知らぬでござるしな」
「ヨラン王国も帝国も北方にあるってことですか？」
「中央山脈を隔て、南側が南方、北側が北方と呼ぶのでござるよ。大国は北方に偏ってるでござるな」
「じゃあ、ハロルドは、この筒って誰からかとかはわかんないんですね？」
「面目ないでござる。ただ、おそらく相当な身分の者でござろう」
「そりゃねぇ。宝石あんだけ詰め込むんだしさ」
「それだけではござらんよ。先程手紙を持ってきた3人の女性、彼女たちもそれなりの手練れに見えた」
「そうなんだ。確かに凜々しくて、ただ者って感じはしなかったよね」
「それに、あの手紙には紋章が描いてあった。あの紋章を調べれば、どこの誰なのかがわかるのでは、なかろうか？」
「紋章か。気がつかなかった」

　領主あたりに聞けばわかるかな。
　今度、借金返済の時にでも聞いてみるかな。
　そうこうしてると、すぐにノアが戻ってきた。
　意外と早い。

「どうだった？」
「難しかった」

　オレの質問に、ノアが一言そう答えて、手紙を突き出し、口を開いた。

「やっぱりリーダ達も読んで」
「そっか」
「この手紙ぃ。言い回しが難しいのよねぇ」

　ロンロがぼやく。
　確かに手紙は装飾華美といった感じだ。
　紙もそうだし、書いてある文章の言葉遣いもそうだ。
　私の娘、ノアサリーナよ。
　手紙は、その言葉から始まっていた。
　ノアサリーナの名前が帝国まで流れてきたことで、ギリアにいることがわかった。
　ずっと探していた。
　私は役目上そちらには伺えないが、是非とも会いに来て欲しい。
　路銀として、宝石を渡す。
　使い出した3人の女性は、お前の道案内になるだろう。
　内容は、まとめるとこんな感じだ。

「うーん」

　思わず唸ってしまう。
　結局、誰からの手紙なのかが分からない。

「ノアノア、どうする？」

　ミズキの質問に、ノアは小さく頷くだけだった。