召還社畜と魔法の豪邸

第九章 ソノ名前はギリアを越えて

きょうふのさけび

　やばい。
　落下する。
　オレが落下の衝撃に耐えられても、ノアは無理だ。

「ハロルド！」

　ノアにハロルドの呪いを解いてもらうよう合図を送る。
　オレの言葉とほぼ同時、ノアは魔力を放ち、ハロルドの呪いをはじき飛ばす。

「承知！」

　力強いハロルドの声が聞こえた。

『ガガッ』

　ハロルドにはノアを庇ってもらうつもりだった。だが、ハロルドはノアを抱えると側の壁を蹴ってオレの方へと飛び、そのままオレも抱えて、地面に着地した。
　落ちた先も、上層と同じような部屋だ。薄暗くジメジメした部屋だ。生ごみを彷彿とさせる腐臭がする。

「ありがとうハロルド。すごい」
「姫様、これくらい余裕でござるよ」
「助かったよ」
「なんの。それにしても、2段構えとは。して、あの声はストリギの領主でござったな」

　上を見上げる。男がこちらを見下ろしていた。
　ハロルドの言う通りだとすれば、あれはストリギの領主……名前は、ブースハウルだっけかな。

「どう言うことだ？　1人増えておるな」

　頭上から、よく通る甲高い声が聞こえる。

「ストリギの領主がどう言うことだ？」
「気が付いたか。どうでも良いことだ。……おい。いい加減働け！　今落ちてきたものを喰らうのだ」

　何かいるのか？　部屋の隅からズルズルと何かが這い寄る音がした。
　音がした方を見ると、部屋の暗がりから巨大な４つ足の魔物が現れた。
　その体は、虎かライオンのようで、尻尾は真っ赤だ。そして顔は、老人のようだ。薄暗い黄色、ところどころに白髪が目立つ長髪。目だけはギラギラと輝きオレたちを見ている。

「んー。マンティコアでござるな」
「そうだ！　マンティコアだ。人を喰らう魔物。その子供以外は皆喰らえ！」

　逃げ道はないな……。

「どうしよう」
「ん？　大丈夫でござるよ」

　オレとノアが不安な中、ハロルドだけは余裕だ。

「何をしている早くやれ！　こいつが欲しくないのか」

　ブースハウルが大きな声で再度命令し、何かを投げ落とした。

「呪い子の心と体を追い詰め、それからワシをぶつける予定であったなァ」
「お前、正気が……。正気が」

　何の話だ？

「デルコゼで、ワシの正気を奪ったと油断していたな。ギシシシ。バカで愚かなお前と、王の使いが話す様は愉快であったな」
「あ、あああ……知られた……しら、しら……」

　悲鳴のようなブースハウルの叫び声が聞こえる。
　こいつらの話を聞く限り、この目の前にいるマンティコアは、ノアの為に用意されたということになる。
　何のために？　追い詰めたあとで？　王の使い？

「ワシの予想を皆の前で話せばどうなるのか。どうなるのか。楽しみだ。あぁ、楽しみぃだァ」

　マンティコアは楽しそうに笑い、よだれがこぼれ、地面にポタリポタリと落ちる。
　ただし、その目はオレたちを見たままだ。

「その前に腹ごなしに、そいつらを食らってからだな」

　ひときわ大きな声で叫んだかと思うと、顔面を痙攣させ、衝撃を伴う音を発生させた。

『ギーギーピーィ』

　電子的なノイズにも似た音だ。

「姫様、リーダ、恐怖攻撃でござる。気を確かに持ってくだされ」
「うん」

　ノアの顔が、しかめっ面になる。何かを我慢するようだ。何かあるのか。

　――治……の……果にもよ……し、カウン……で、見え……。

　昔のことを唐突に思い出す。嫌な思い出だ。軽く頭をふり、嫌な考えを頭から飛ばす。

「大丈夫、ノア？」
「うん……平気なの」
「リーダ……は平気でござるか？」

　ハロルドが驚きの表情でオレを見ている。

「あぁ」
「拙者が思っていたより、リーダは強者で……」

　オレを見たまま、ハロルドが顎に手をやったときだった。

『バァン』

　マンティコアが地面を蹴ってハロルドに飛びかかる。
　だが、次の瞬間、ハロルドの剣がマンティコアを捉え、後ろ足の片方を切り落とした。
　マンティコアの顔が苦痛に歪む。すぐに大きく後ろに跳びさり、姿が部屋の影に消えた。

「全くもう、拙者が楽しく雑談しているでござるから、倒されるのは後にしてほしいでござるよ」

　一瞬何が起こったのかわからなかった。
　だが、巨大なライオンのような足がはじき飛んでいたことで、ハロルドがマンティコアの足をはじき飛ばしたことに気がついた。
　本当に、強いなハロルド。

「すごい」
「でも、不思議だな」
「何がでござるか？」
「魔物とはいえ、生き物の足が落とされたのを見たのに、何とも思わない。可愛そうとも、酷いとも……何ともだ」
「リーダは本当に余裕でござるな。まぁ、魔物がいくら苦しもうとも、死のうとも拙者たちは何も感じぬでござるな。拙者たちは、どこかで魔物は、他の生き物と違うと認識してしているのでござろうな」

　本能的なものか。

「さて、そろそろ姫様も落ち着いてきたようですな。では反撃でござる」
「ごめんなさい。ハロルド」
「なんの！　拙者も、先ほどまで、少し震えていたでござる。あれはそういう攻撃でござる。そもそも、平然なリーダがおかしいでござるよ」

　ハロルドがのんきに見えたのは、ノアが落ち着くのを待っていたからか。確かに、先ほどまで震えていたノアが落ち着いて来たのがわかる。

「なるほどな」
「リーダ、あのあたりに魔法で火を起こしてくれぬか？」
「了解」

　ハロルドが剣で示した場所に、火球の魔法を唱える。
　濡れた手帳が開きにくくて苦労する。インクの滲みもあるので、対策したほうがいいだろう。
　魔法によって作った火球が部屋を照らす。
　火球は、マンティコアの立っている場所の側にある壁に当たる。魔法が制限されているためか、いつもに比べて半分以下の大きさだった火の玉は、マンティコアのコウモリに似た羽と、体の側面を焼く。

「グゥぉ……」

　マンティコアは悲鳴にならない声をあげ、オレたちの落ちて来た壁を登り、姿が見えなくなる。何度も何度も壁にぶつかっている音がしたので、必死で逃げたといった印象を受けた。
　さて、マンティコアは退けた。盗人を探そう。