【一話完結】３分で読める背筋の凍る怖い話

赤ちょうちん

久し振りだった。
学生時代の友人は見た目こそ老け、経済的にそれなりではあるが自立している風体だった。
けれども中身はというと、昔のままだ。


十数年ぶりの級友との食事。とても楽しい時間だった。
日々の鬱憤。家庭でのストレス。忘れられている。


彼もそれは同じなようで、あの頃よりは少し曲がった口元で笑っている。


「二軒目に行こう」


そう言うと、彼は私を先導した。
「いい店を知ってるのか？」
「いいや。歩きながら探そう」


もう何年も。こんなのんびりした週末を過ごしていない。
子どもの頃の夏休みとか、そんな事を思い出していた。


二人の職場の中間地点あたりで集合したためか、土地勘は全く無い。
５分ほど歩いた結果は木々や公園の多い住宅街になっていた。


「こっちには無さそうだ。駅前に戻ろう」


そう声をかける。
彼は明後日の方向をじっと見ている。


「どうした？」


ぼうっとどこかを見つめる彼を、少し危うげに感じる。


「何かあるか？」
「あの屋台とかどうかな？」
「屋台？」


見つめる先。そこには何もなく、ただ該当が寂しく照らしすだけ。


「どこ？」
「赤ちょうちんがぶら下がってる。ああいうところで食べてみたかったんだ」


そう言うと彼は子どものような目をこちらに向ける。
継いで、赤ちょうちんに誘われるように小走りで行ってしまう。


私は、それをただ見ていた。
何だか止めるに気にはなれなかった。
きっと、私も行きたかったんだろう。





少しして、なんの音もしないことに気がつく。
彼の走った方向へ向かう。
そこには赤ちょうちんをぶら下げた屋台なんてない。





彼の姿もどこにもない。
きっと、どこかに行ってしまいたかったんだろう。
そんな危うげな顔をしていたから。


一人になった私は彼の胸中を察した。
警察に通報する気にはない。
どこかで飲み直そう。全部忘れよう。







どこか良い店はないか。
キョロキョロと探す目線の先に、赤ちょうちんが見えた。