名無しの勇者は隠しスキルで最強を目指す

第一章

８ 秘められし力

　魔石の力が彼に流れ込んでくる。

　鑑定能力を持つ者に見てもらったわけじゃないため、秘められているのがどんな能力かは、魔石から力を得る瞬間までわからない。

　だが、なんだろうといい。この場を乗り切る力が欲しかった。今の弱さを塗りつぶす力を願った。

　光が彼を包み込む。
　温かな感覚は、亜空間収納の魔石を使ったときよりもずっと深い。

　そうして彼は魔石に秘められていた力を我が物にする。

　――「亜空間収納Lv1」「浄化v1」「スラッシュLv3」　残りスロット９６

　スキルスロットに新たな力が加わっている。スラッシュは切断力を上げるスキルだ。

　このネストは推奨レベルが３だから、この魔石もその程度のレベルだったのだろう。おそらく、部屋の主が持っていたものではない。

　初めて訪れるネストには、こうした魔石が転がっていることがある。自然に生じるのには時間がかかるらしく、人の手が入ると、ほとんど持っていかれてしまうのだ。

　ときおり、魔物を倒して魔石の欠片が手に入ることもあるが、それは何度も使わねば習得できず、非常に時間がかかる。

「……アルトゥス、どうなったんだ？」
「『スラッシュLv3』だ。新米が手にするには十分すぎるスキルだな。もっとも、祝福された勇者には無用の代物だが」
「さっきのこと、気にしているのなら謝罪する」
「いや、その必要はない。間違ったことじゃないだろうし、俺は俺でやるだけだ」

　新たな力の感覚を試していると、彼の中の競争心がふつふつと湧き上がってくる。

（まだまだ力をつけていける。スロットだって、まだ９６も残って――）

　そこで彼は再確認する。
　最初にあったスロットは１００だ。
　そして１と１と３を使っているから、残りは９５になるはずなのだが。

（どういうことだ？　このネストの魔石が特別だった？　スキルレベルよりもスロット消費が少ない？）

　理屈はわからない。もう一度別の魔石を使ったときに、元に戻ってしまうかもしれない。

　だが、このままだったなら、スロットが１０１あるのと同じことだ。
　通常は１００までと言われているが、上限を超えている。

（女神様からの挑戦か。スキルで埋め尽くすことなんて、できやしないって）

　そこまで集める前に、諦めてしまうとでも言いたいのか。
　けれど、なんだろうといい。得られるものは、少しでも多いほうがいい。

「……アルトゥス、大丈夫なのか？」
「ああ、すまん。少し考え事をしていた。行こう」

　彼はすたすたと歩き始める。
　その姿は先ほどとまるで違って見えた。

　それから二人は無言のまま、遺跡内を歩いていく。
　お宝があるわけでもなく、使われなくなった建物が遺棄され、ネストに取り込まれたときに埋まっていただけのようだ。

　魔物も出ず、平和なものである。

　そんな状況が続くが、二人はピリピリしていた。その関係が、むしろ緊張感を高めるのに一役買っている。

　だから、すぐに気がついた。魔物の存在があることに。

　白骨死体が錆びた剣を手にしながら立っており、カタカタと動いて鎧を揺らしている。その向こうには階段。

　魔物、骸骨兵はそこを離れる気はないようだ。

　アルトゥスはハレックに視線を向け、短剣を見せると、彼も闘志を燃やしていた。ならば、迷うこともない。敵を倒さねば、道は切り開けないのだから！

　二人は静かに、けれど素早く駆け出した。

　一気に距離を詰めると、骸骨兵が剣を振り上げる。直後、ハレックは加速して懐に入り込み、剣を持つ骨を切り裂いた。

「食らえっ！」

　続いて飛び込んだアルトゥスは、剣に魔力を込める。そして「スラッシュ」を発動させた。

　剣は鋭い軌跡を描き、骸骨兵の頭から股下まで真っ二つにする。鎧ごと断ち切り、床の手前でピタリと止まる。

　遅れて、白骨が左右に分かれて地面に落ちた。

　アルトゥスはゴクリと生唾を呑み込んだ。

（これが俺の力か）

　慢心するな、と自分に言い聞かせるが、興奮は抑えきれなかった。

「おい、この先が地上みたいだぞ」

　ハレックに呼ばれて、アルトゥスもそちらに向かっていく。
　長い階段を上がっていき、一番上に辿り着くと、そこは泥で塞がれていた。

　けれど、高さ的には地上だ。しかも、外で鳴く死者食いレイヴンの声も聞こえる。
　つまり、ここを掘っていけばいいのだ。

「問題は、どうやって抜けるか、だが……」
「スコップがある」
「……お前の亜空間収納、どうなってるんだ？」
「整理が得意なんだよ。ハレックが散らかしすぎなんだ」

　アルトゥスはスコップを取り出すと、せっせと土を退けていく。疲れたらハレックと交代。

　十回ほど入れ変わったところで、アルトゥスは風を感じた。外から流れ込んできているのだ。

「おい、ハレック。外だ！」
「慎重にいけ。上から土が落ちてきたら、もう出られなくなるぞ」
「わかってる。やるぞ……！」

　彼はスコップで土を退かすと、光が差し込むようになる。すでに夜は明けているのだろう。

　すると――

　ズシン。地面が揺れる。

「お、俺じゃない！」
「わかってる！　急いで出るぞ！」

　二人は慌てて外に飛び出すと、リトルドラゴンと戦っている勇者たちが見えた。王都に連絡して、ベテランを呼んでこなかった理由は明らかだ。

　それでは間に合わなくなってしまうから、そうなる前にやつを倒して、助けに来ようとしたに違いない。

「いいやつらだ」

　アルトゥスはそう思った。

　彼らと別れるのは名残惜しい。けれど、これで最後にしよう。力のない名無しの勇者が一緒にいても仕方がない。力のある名無しの勇者となって、立ち並びたいのだ。

　そして最後だからこそ、しかと敵を倒して、依頼を終わらせよう。

「ハレック、行こう」
「ああ」

　二人は泥まみれのまま駆け出す。
　そうしてリトルドラゴンの近くへ。

「アルくん！？　ハレック！？」
「無事に帰ってきたぞ！　汚れてるが、マッドスライムじゃない。攻撃しないでくれよ！」
「よかった！　本当に会いたかった！」

　リエッタはすっかり泣き出しながらも、リトルドラゴンとの戦いで傷ついた者を癒やしていく。

　ハレックはアルトゥスに、

「無理せず休んでいていい」

　と言うのだが、彼ももちろん、大人しくしてなどいられない。

「そっちこそ。怪我人なんだろ」

　光の矢がリトルドラゴンを射貫くと、体勢が崩れて倒れ込んだ。
　ハレックはそこに飛び込むと、足をさらに切りつけて、立てないようにしてしまう。

　アルトゥスも続き、リトルドラゴンの首へと切りかかった。
　ありったけの魔力を込めて、剣を振る。

　ザンッ！

　刃は竜の鱗も切り裂き、どっと血を流させる。

「ギャオオオオオオオ！」

　竜は悲鳴を上げ、体を精一杯動かして、彼らを振り払おうとする。だが、立ち上がることはなかった。

　仕留めきることはできなかったが、それで十分。なにしろ、頼もしいやつらがいるのだから。

　勇者たちが次々と剣を振るうと、もう竜は足掻くことすらできなかった。

「……依頼達成だ！」
「おお！」

　彼らは初仕事の達成に、喜び沸き立った。
　だけど、リエッタだけはそんなことよりも、アルトゥスのところに駆け寄ってくる。

「傷、大丈夫！？」
「それより、ハレックのほうを――」
「いや、アルトゥスだろう」
「二人とも、意地張らないの」

　リエッタは笑いながら、二人に「光の加護：生命の与奪」を用いて、傷を治していくのだった。

　　　　◇

　依頼を終えて帰ってきて数日。アルトゥスは宿舎で旅立ちの準備をしていた。
　荷造りといっても、元々たいした物はなく、あっという間だ。というのも、ほかの少年らと共用のものが非常に多かったから。

「ここともお別れか」

　アルトゥスは名残惜しく感じるも、ふと笑った。
　別れではなくただの出発なのだ、と。

　彼はゆっくりと廊下を歩きながら、友人たちと言葉を交わす。

「アルトゥス、頑張れよ」
「ああ」
「なにかお土産持ってきてね」
「いつになるかわからないぞ」
「これから俺の名が世界中に轟くから、楽しみにしてろ」
「田舎に行くから、たぶん届かないな」

　別れはあっさりしていた。
　ギクシャクしていた関係も、あのネストの一件で落ち着いた。結果としては、よかったと思う。

　山分けとはいえリトルドラゴン討伐の報酬も得られたし、旅の資金もできた。こっそり持ってきた遺産は、王都にいる間に売ってしまったのだが、小銭にしかならなかった。状態が悪すぎたのだとか。

　それゆえに、あの遺跡をまた調べるのはやめた。まだ誰も入っていなかったようだから、ほかにも魔石が転がっているかもしれないが、入り口が塞がって出られなくなったら困る。

　いい思い出があるわけでもないし、無理をすることもなかろう。なにより、一人では探索するのも難しい。それも「今の彼では」という条件がつくが。

　いずれは、あんなところの魔物など蹴散らせるくらいになるのだから。

　そうして宿舎を出ようとすると、リエッタが待っていた。今にも泣きそうな顔で。

「アルくん……」
「見送りに来てくれたのか」
「本当に行っちゃうの？　依頼はうまくいったんだし、このままでも……」
「俺が納得できないんだよ。……今生の別れでもないし、そんな顔するなって。俺はもっと立派になるから。黙っていても、噂を耳にするようになるぞ」
「うん。絶対に、絶対に戻ってきてね。じゃないと、地の果てまで追いかけるから」
「そりゃ約束を守らないとな」

　アルトゥスはリエッタに微笑み、歩き始める。
　振り返ると、宿舎の中にハレックを見つけた。彼もわざわざ、来てくれたのだろう。

　アルトゥスは誰に告げるでもなく、

「行ってくる」

　と口にした。

　名無しの勇者の冒険はここから始まる。
　まだ見ぬ高みを目指すために。

　空は青々として、彼の旅立ちを祝福していた。



第一章　完
次は旅立ち編です。