災嵐回記 ―世界を救わなかった救世主は、すべてを忘れて繰りかえす―

第二章

馴鹿

ラウラが異常を指摘した途端、馴鹿の群れの中からなにかが飛びあがった。
「ケタリング！？」
カイは馴鹿の体長と同じくらい大きな翼幅を見て、思わず声に出した。
しかしすぐにそれが思い違いであると気づく。
本物のケタリングであれば方翼だけで群れを覆うことができるだろう。
「ちがう……狗鷲だ……！」
ラウラの呟きを聞いて、カイはどこか照れたように、残念そうに小さく息を吐いた。
「鷲かあ。でもすごいな。じゃあ鷲が馴鹿襲ってるのか？あれ」
狗鷲は馴鹿の群れを追い立てるように、低く急な旋回を繰り返している。
ラウラは首を振る。
「狗鷲はあのように獲物を長く追い回すことはしません」
エレヴァンにおいて狗鷲は、作物や家畜、ときには人を襲う害獣とされていた。
そのため朝廷は定期的に、狗鷲の多く生息域である山間部へ技師を派遣し、霊術を用いた駆除を行っていた。
ラウラは駆除活動に参加したことはなかったが、狗鷲に関する知識は一通り備えていた。
「そもそも狗鷲は森林限界も近いこんな高地で狩りをしません。――――あの狗鷲、主人がいます」
「ラプソかい？」
「いえ、ラプソ族は狼狗を使役しているので……狼狗と狗鷲は相性が悪いので、同時に飼養されることはありません」
「しかしあの馴鹿はラプソの家畜だろう？」
ラウラは険しい表情で頷く。
「となると、考えられるのは家畜泥棒か」
シェルティは平静を保ったまま推測を立てる。
「ラプソが警戒心の強い、よそ者に対して容赦のない氏族であることは知られている。南部の山間の民はみなラプソ族を恐れている。盗賊連中も彼らには手を出さないはずだが――――もう先日の騒動を嗅ぎつけられたのかもしれないな」
レオンとラウラの強襲により、山間は揺れた。
轟音が響き、閃光が瞬き、白い影が暴れ回った。
極めつけには山火事まで起こった。
その後降り続いた雨により消し止められたものの、火災の跡は誤魔化しようがなかった。
同じ山に住む民、麓の住民が異変に気付かないはずがなかった。
「でも、まだ五日しか経っていないのに、それでもう家畜を盗りにかかるとは、早すぎませんか？」
「火事場泥棒という言葉があるだろう。こういうとき誰よりも先に駆け付けるのが盗賊という者たちさ」
「そうなんですか……」
ラウラは納得しかけたが、シェルティはでも、と続ける。
「それにしたって早いことは確かだけどね。見てごらん、地面がよく湿っているだろう？ぼくらのいた山頂と同じように、この辺りもしばらくは悪天候だったようだ。雨の山中でラプソの手が回っていない家畜の群れを見つけ出すことは困難だ。――――誰かに手引きでもされたかな」
シェルティはそこで考え込むように押し黙った。
ラウラもまた口を閉ざし、どう動くべきか思案した。
「様子を見に行こう」
迷いが無いのはカイだけだった。
もし本当に家畜が盗まれようとしているのであれば、放っておくことなどできない。
後先のない考えで、カイは馴鹿の群れへ向かって飛ぼうとしたが、すぐに思いとどまり、二人の顔を見た。
「あっ、ごめん……！」
カイは縮こまり、俯いた。
「はやく朝廷に戻らなきゃだもんな。道草食ってる場合じゃないよな……」
「行こう」
カイは顔を跳ね上げた。
「えっ、いいの？」
「だってそうしたいんだろう？」
シェルティは表情を緩めて、カイの手を握る力を強くした。
「それにきみがそう言うだろうってことは、最初からわかっていたしね」
「そうですね」
シェルティに同調し、ラウラもまたカイの手を強く握った。
「わたしも、殿下ほどではありませんが、カイさんの気持ちはわかっていました」
「え、おれってそんなわかりやすい？」
「ああ。顔にも態度にもすぐ現れる。こういうときやめさせようとしたら、その場では素直に言うことを聞くふりをして、あとでひとりで無茶をするってこともね」
「隠れてなにかされるよりは、一緒に飛び込んだ方がずっといいです」
ラウラとシェルティは頷き合い、カイにぴったりと身を寄せた。
「ぼくらは一心同体じゃないか」
「無茶をするときは一緒。それで痛い目をみるときも一緒です」
カイはひきつった笑顔で、乾いた笑い声をあげる。
「アハハ……」
「笑い事じゃないんだけどなあ」
「だって、なあ、その、わかってるんだよ？おれだって。こんな道草くってないで、すぐ帰らなきゃってことは。でもさあ――――」
「放っておけませんよね」
ラウラは一度緩めた表情をまた引き締めた。
「ラプソの一族がカイさんたちにしたことは、許せません。しかし彼らは……首謀者は罰を受けました。現在のあの馴鹿の持ち主は、我々の恩人です。恩人の家畜が野盗の手にかけられるのを黙って見逃すわけにはいきません」
「ぼくたちはキース・ラプソに借りを返さなくちゃいけない――――だろう？カイ」
二人の言葉に、カイもまた神妙な面持ちになって頷いた。

三人は気付かれないようそっと岩陰に着地し、馴鹿の様子を観察した。
それまで散り散りになって草を食んでいた馴鹿は、狗鷲によって一か所に集められている。
群れの周りを低く旋回する狗鷲を警戒してはいるが、さほど慌てた様子はなく、群れ全体は落ち着いていた。
狗鷲も群れの輪から外れそうな馴鹿を追い立てる以外に、なにか攻撃を加えるような動きは見られない。
ラウラの予想通り、狗鷲は狩りや家畜の誘導を行うために躾けられた牧畜禽だった。
主人とその仲間と思われる数名の男が、狗鷲と一緒に群れを囲っている。
「なんか、おっかない人ばっかりだな」
カイが小さく零して、喉を鳴らした。
男たちはみな人相が悪く、とても堅気の遊牧民には見えなかった。
身体は皆屈強だが、一部が欠損している者、大きな傷跡が覗いている者もいる。
「この人たちもやっぱ遊牧民なのか？」
「いや、やはり彼らは野盗だろう」
シェルティは男たちの凶悪な人相に怯える素振りもなく、淡々と分析する。
「装いに共通点がない。同じ血族であれば、刺繍や毛皮、服飾の形式が揃うはずだから……麓のゴロツキが騒動を聞きつけて野盗に出た、とみて間違いないだろう」
カイはシェルティの肩に手を伸ばし、音を出さずに叩いた。
「さすが。やっぱ頼りになるな」
「……それほどでも」
シェルティはどこか苦しそうに微笑む。
そしてそれをカイから隠すために、あえて顔をカイの耳の傍におき、囁いた。
「惚れなおした？」
「っ……！」
カイは耳に息がかかったこそばゆさを、歯を食いしばって飲み込んだ。
「緊張感もってくれる！？」
「むしろカイは少し肩の力を抜いたほうがいいよ」
「むしろ力むっつーの！」
「お二人とも、しーっ！」
いつものじゃれ合いを始めた二人の間に割って入り、ラウラは人差し指を立てる。
「あっちまで聞こえちゃいますよ！」
「だ、だよな、ごめん……」
カイはラウラに、年下の女の子に窘められたことを恥入りながら、視線を馴鹿の群れに戻した。
群れは移動を始めていた。
斜面を北東の方向に向けてゆっくりと下っている。
先導するのは笠を被った男だ。
笠には垂れ布と飾り房が下げられ、顔はすっかり隠されている。
「殿下、あの人が身にまとっているのは……」
「ああ、ラプソの夏営地に掲げてあったものと同じだ」
笠の男は身体にボロ布を巻きつけている。
それはところどころ焦げているが、ラプソ族の紋が描かれたのぼりだった。
「火事場から盗ってきたんだろう。あれなら、他の一族や麓の住民に見られても自分はラプソの者であるという証になる」
追い立てられる馴鹿の角には、笠の男が纏うのぼりにあるものと同じ、ラプソの紋が焼きつけられている。
焼き印は馴鹿がラプソの家畜であると示すためのものだった。
例えば麓の市場でラプソ以外の人間がこの馴鹿を売ろうとしても、買い手はつかない。
盗人はもちろん、その売却に手を貸した商人にも、ラプソは恐ろしい報復を与えるからだ。
「どこの遊牧民も、旗紋の入ったのぼり旗は自分たちの顔として大切に扱っている。それを持っているのであれば、その一族の者であるとして容易に取引ができるだろう。――――連中、相当手慣れているな」
「かなり厄介な相手ですね」
シェルティとラウラは揃ってカイを見た。
「それでも、やろう。キースはおれたちのために命をはってくれたんだから」
カイは迷いなく言った。
しかしすぐに頼りない苦笑いを浮かべて、頬を搔いた。
「その……危ないからおれ一人でやる、って言っても、ダメですよね……？」
シェルティとラウラは口を揃える。
「ダメです」
二人は無茶をさせるまいというように、カイの肩を強くつかんだ。
カイは笑顔を引きつらせながら、観念して頭を下げた。
「じゃあ、どうしたら穏便に、やつらを追い払えるかな？」
「派手な脅しをかけて立ち去ってもらうのが一番いいんでしょうけど‥…」
「それだと馴鹿まで逃げてしまうんじゃないか？」
「はい。もし傷つけてしまうようなことがあれば、本末転倒です」
「多少の犠牲は仕方ないと、ぼくは思うけどね」
「ですが脅しでは、馴鹿は逃げ、泥棒だけ残る、なんて可能性も十分考えられるので……」
「うまいことをあいつらだけを捕まえられないもんかなあ」
「ラウラ、きみの霊操でどうにかならないか？」
シェルティの問いに、ラウラは力なく首を振った。
「なにか捕り物用の霊具があればよかったんですけど、今はレオンさんのところから拝借したこれしかありませんから……」
そう言って、ラウラは外套のポケットから小粒の硝子球を取りだした。
「これでめくらましするっていうのはどう？」
「たしかにカイさんの霊力で一度に全て爆発させれば、強い光を焚くことができますが――――」
「泥棒が怯んで逃げるとは限らない。一方で馴鹿たちは、間違いなくが逃げてしまうだろうね」
「はい……」
カイはそっか、と小さくため息をついて、ラウラの手から硝子球をとり、太陽光に透かした。
朝焼けはいつの間にか深い青色の晴天へと様変わりしていた。
薄い鼈甲色の硝子球は、日光をよく吸収し、四方に反射させた。
形は丸いが、それは切り込まれた金剛石が放つ光のようだった。
「あっ」
カイは硝子球越しに、空高く飛ぶ一羽の鳥を見て、言った。
「なあこれ、どんくらいある？」
「硝子玉ですか？えっと――――両手にいっぱいくらいでしょうか」
「割れると、どんくらい細かくなる？」
「たぶん、砂粒くらいにはできると思いますが……」
「いいこと思いついた」
カイが目を輝かせるのと同時に、狗鷲の甲高い鳴き声が遠くから響いた。
三人が話し込んでいる間に、群れは下方の森林帯に向かって追い立てられていた。
「まずい、森に入られる前にやんないと」
立ち上がったカイに、ラウラは問う。
「どうするんですか？」
カイは目を輝かせたまま狗鷲を指差した。
「あれをつくろう。めちゃくちゃ怖い見た目のやつを！」