災嵐回記 ―世界を救わなかった救世主は、すべてを忘れて繰りかえす―

第一章

四重奏・桃源郷

シェルティがつま弾いたのは、木製のチャランゴのような弦楽器だった。
五つの弦からなる南米ギターによく似た楽器を、シェルティは軽く調整し、かき鳴らす。
「え、おれが歌うの！？」
曲は、カイのもといた世界のものだった。
「そんでおれのめっちゃ好きな曲じゃん！なんで知ってんの！？」
シェルティは前奏を繰り返しながら答える。
「そっちの世界の流行歌だろう？きみが教えてくれたんだ――――さあ、歌って！」
カイは戸惑いながらも歌い出す。
（うわ、おれ、声たっか！）
勢いで始めたが、慣れない音域の地声に、カイはたじろぐ。
音程は合わず、リズムに乗れず、緊張で声は震えていた。
「お前音痴になったな」
間奏にはいると、レオンが野次を飛ばした。
カイは顔を赤くして、レオンの頭を叩く。
「調子出てないだけだから！」
「……ふ」
レオンはカイの額を小突き返すと、帯に下げた装具を外し、口をつけた。
かすれた笛の音が、舞い上がる。
レオンが腰帯に下げていた装具は、長さの異なる葦を組み合わせて作られた管楽器だった。
試し吹きもしないまま、ごく自然に、レオンはシェルティの演奏に加わった。
「レオンもこの曲知ってんの？！」
「お前がしょっちゅう歌ってたからな」
レオンはそれだけ言うとすぐ演奏に戻った。
はっきりとした存在感のある笛の音は、カイの歌を導くように、主旋律を走る。
（さっきより歌いやすい！）
調子のついたカイは、次第に声を大きくしていく。
アフィーはしばらく三人の演奏を眺めていたが、ふいに立ち上がり、盤双六の駒を靴の踵に張りつけ、霊力で固定した。
それは即席のタップシューズだった。
アフィーは踵で地面をたたき、踊り始める。
カイの歌うフォークソングには不釣合いな身振りの激しい踊りだったが、踵の打音は曲にぴったりと合っていた。
（楽しい！）
カイは心の底からそう思った。
歌と重なり、共鳴するように響くレオンの音色。
全体を支え、ひとつにまとめるシェルティの奏で。
跳ねまわるような打音で曲に厚みと刺激を生むアフィーの踊り。
そして、三人を引っ張っているようにも、三人に引っ張られているようにも聞こえる、感情のこもったカイの歌。
決して優れた演奏ではなかった。しかし完ぺきな演奏だった。
不足しているものはなにもなく、また他のなにかが入り込む余地もなかった。
演奏と同じように、四人の気持ちもまた、ひとつとなった。
満たされていた。
この上なく、幸福だった。
（なんか、めちゃくちゃ楽しいのに、泣きそうだ）
カイは、まるで長きに渡る悲願が叶ったような、たまらない気持ちになった。
（終わってほしくないな）
（おれはこの身体を返さなきゃいけない。それはわかってる。忘れてない。……でも）
（でも、いつまでも続いてほしい）
（曲が終わらなければいい、ずっと）
（ずっと、このままでいたい）
切実に、カイは思った。

四人はその晩、歌い続けた。
休むことなく、ひとつ曲が終わればまた次を、音を途切れさすことなく続けた。
今この瞬間が永遠に続くことを、強く、強く、願いながら。