災嵐回記 ―世界を救わなかった救世主は、すべてを忘れて繰りかえす―

第一章

朝廷からの使い

「……なにをしている」
扉を開けたアフィーが、顔を密着させるカイとシェルティに冷やかな視線を投げかける。
「あれこれもしかしてお邪魔でした？」
そしてアフィーの後方から、紺色の地味な官服を身にまとった、朝廷からの使者が顔を出す。
「ちがっ――――」
即座に誤解を晴らそうとしたカイの口を、シェルティが素早く塞ぐ。
そのままカイを背に隠し、使者に驚きの表情を向ける。
「来ていたのか」
「どうもお久しぶりです。いや、ついさっき到着したばかりなんですけどね。また陛下に無茶を言われまして……」
使者は言いながら、身なりを少しでもマシなものにしようと、髪や服を手で払った。
しかしその効果は虚しいものだった。身につけた濃緑の官服は、全体的にほこりにまみれ、シワが寄ってしまっている。結いまとめた髪は崩れかけている。額には大粒の汗が浮かび、大急ぎで駆けてきたということが一目でわかる様相だった。
使者は疲弊していた。
「愚弟が毎度、世話をかける」
シェルティが深々と頭を下げたので、使者は慌て、さらに深く頭を下げる。
「よ、よしてくださいよ！それに愚弟だなんて……弟君は本当にできたお方ですよ。まあ出来過ぎて、周りがついていけない、というのはありますけどね。ありがたくも側仕えのお役目を仰せつかっている私なんぞはもう半死半生ですけどね……」
「疲れただろう。茶を用意するから、ゆっくり休んでいくといい」
使者は一度整えた髪を自らかき乱し、自嘲に歪んだ顔で言った。
「お気遣い痛み入ります。でもまたすぐ戻らなくちゃいけないんですよ……。一昨日の朝に朝廷を出て、不眠不休でようやくたどり着いたっていうのに、お茶の一杯も飲めないなんて、ひどいですよね。いやまあ、全部、私の要領が悪いせいなんですけどね？でも陛下と一緒に仕事をしてるとこういう無茶をしないとついていけないんですよ。体力だけが取り柄ですけど、もうこの五年ずっとこんな調子ですから、いい加減おかしくなりそうです。倒れたら私もここでの療養が許可されるでしょうかね？ははは。ここは被害が少なかったとはいえ、いつ来ても素晴らしい場所ですから、つい夢見ちゃいますよねえ。ここでのんびり過ごせたらどんなにいいかって……」
使者の話に、シェルティは笑顔で、アフィーは無表情で、カイはぽかんと口を開けて耳を傾ける。
(なんかまた濃い人がきたな……)
使者は三人からの視線に我を取り戻し、慌ててまた髪を整え出す。
「ああ、失礼しました、失礼しました！遥々愚痴をこぼしにきたわけじゃないんです。――――お目覚めになられたんですね、本当に、よかった」
使者はシェルティの背に隠れるカイに目をやり、遠慮なく、じろじろと観察する。
カイは思わずシェルティの袖を握り、縋っているような姿勢をとってしまう。
「大丈夫だから、もう少しだけ我慢して」
シェルティはカイにだけ聞こえるよう、小さな声で囁く。
その様子を受けて、使者はますますカイを凝視する。
「なんか――――おふたりって、その――――そんなかんじでしたっけ？」
「なんだ？」
「いやまあ距離感と言いますか、なんと言いますか、ええっと――――」
「恋仲のようだと？」
シェルティは白々しい笑顔で言う。使者はひきつった笑みを浮かべて固まる。アフィーは親の仇を見るような目で、シェルティを睨み付ける。
（ああ！？またこのパターン！？）
カイはいつも通りシェルティとアフィーの罵り合いがはじまると思い、身構えたが、なぜかアフィーは睨むだけで、なにも言わない。
（……あれ？）
（いつもならまずおれからシェルティを引き離しにくるのに）
（使者がいるから、さすがに自重してるのか……？）
（いや一番自重すべきはシェルティか。……恋仲ってなんだよ！？）
シェルティは自ら凍りつかせた場の空気を一新する。
「冗談だ。ぼくたちはそんな間柄ではないよ」
「で、ですよね。つい――――なにか、お二人からは、以前と違う空気感と言いますか、親密さを感じてしまって――――」
「眠っていたとはいえ、五年間も身の回りの世話をしていたからな。それに目覚めてからは文字通り付きっきりで過ごしている。距離が縮むのは当然だろう」
「はあ、言われてみれば、そうかもしれません」
使者は納得して頷いたが、アフィーは射るような視線をシェルティに向ける。
そして声に出さず口を動かす。
調子にのるな、と。
シェルティは余裕の笑みで肩を竦め、アフィーを無視する。
「ところで、今日の用件は？」
「はい。その――――十日ほど前に、朝廷の外れを、ケタリングが南西方向に通り過ぎて行ったのが目撃されて……。高度はないのに、かなりの速度を出していたそうで、とてもはぐれのものには見えなかったと。報告を受けた陛下が、ここに異常があったのかもしれない、と推察なさって、私が送り込まれたわけです」
「――――なるほど。それは確かに、あの男だろう」
「やはり！いやあ驚きました。陛下は常日頃からここを気にかけて、少々神経質というか、過敏すぎるきらいがありますから……。まあとにかく、いつもの杞憂だと思ったんです。それがまさか、本当にお目覚めになられているとは」
「知らせを出さなくて悪かったな。対応でばたばたしていたものでね。――――それに目覚めはしたが、少々問題があって、伝えるべきか悩んでいたんだ」
「というと？」
「記憶がないんだ」
「……それはまた――――」
使者は苦虫を噛み殺したような顔をして、眉間を抑える。
「血色はいいようなので、すっかりお元気になられたものだと思っていました。なんなら私と一緒に朝廷にお戻りいただこうかと……」
「やめておいた方がいいだろう。今戻ったとて、期待される働きは何一つできない」
「はあ。それでその――――どうして記憶が？」
「あえて言うなら災嵐のせいだろう」
「災嵐というか――――いや、まあ、そうですね。すべての原因は災嵐ですが……」
使者は深くため息をつき、どうにか気をとり直そうと、眉間をもみこむ。
「陛下の落胆を思うと、今から気が重いです」
「朝廷はそこまで人手が不足しているのか？」
「人出が足りたことはこの五年間ひと時だってありませんよ。でも、まあ、足りていたって落胆の深さに違いはないでしょう」
シェルティはそうだな、とかすれた声で頷いた。
「記憶は、災嵐時前後だけでなく、ほとんどのものが欠落している。ぼくたちのことも覚えていなかった。それどころか霊操さえ忘れてしまっている」
「そんな……」
使者はカイに目を向ける。カイはシェルティの弁舌に合わせて、いかにも困惑しています、という笑顔を浮かべて見せる
（シェルティのいうとおり、本当にこの世界の人たちはおれを必要としてるんだな……）
（でもここで朝廷に言ったら二度ともとには……うーん、忍びないけど、シェルティに言われた通り黙って、具合よくないふりしてお引き取りいただこう……）
（まあ記憶喪失なのは本当だし、行ったところで役に立つとも思えないのも、本当だしなあ）
「それでは……まさか陛下の――――ノヴァ様のことも？」
尋ねられたカイは、小さく首を振る。使者はその場にへたり込む。
「ああ、もう、これ私、なんて報告したらいいんでしょう……」
「ありのままを伝えればいい」
「それしかありませんよねえ。ああ、嫌だ。側付きの宿命ですが、こういう悪い報告するほど嫌なもんないですよ――――」
使者はそのまましばらく愚痴をこぼしていたが、毒を吐ききると、背筋をのばして立ち上がり、深くお辞儀をした。
「――――わかりました。とにかくお目覚めになられたのはなによりです。陛下もそこに関しては、お喜びになるでしょう。突然お邪魔してすみませんでした。私はこれで、失礼させていただきます」
「本当にとんぼ帰りするのか」
「ゆっくりできるならしたいですけど、いまこの瞬間にもわたしの机には書類が積み重ねられているでしょうからね。――――ああ本当にもう、少しは休みたいです。でも指示を出している陛下が誰よりも働いていますからね。弱音吐けませんよね。はあ……。ほんとなんなんでしょうねあの人、私みたいに霊操で肉体を強化できるわけでもないのに、どうして不眠不休で働けるんでしょう。まあもう少しすれば落ち着くんじゃないでしょうか。来年あたりにはここにももっと顔を出せるようになるんじゃないでしょうか。そのときはゆっくり休ませてあげてください。――――いやこれは親切心からではなくてですね、陛下がいない方が仕事のこういう急務を振られることがなくて、腰を据えて事務処理にあたれるんですよ。ゆとりをもって仕事に取り組めるんですよ……」
「もちろん、歓迎するが、ノヴァ自身それを望まないだろう」
「いや口には出しませんが、陛下はここにきたくて仕方ないんですよ本当は。いつも私に視察を申し付けますがね、時間さえあれば確実にご自分で来られていたと思いますよ。――――ああ、いい加減戻らないと。近いうちに陛下御自身がお見舞いに来られると思うので、そのときはよろしくお願いします。――――それでは」
使者は最後にもう一度カイをじっと見つめ、部屋を出て行った。
アフィーは見送りのため、黙ってそのあとを追っていく。
「これは……とりあえず、一難去ったかんじ？」
シェルティは深く息を吐き、頷いた。
「また一難、といったところかな。……一難で済めばいいけど」
「また来るって言ってたもんな。はやいとこ帰る方法を見つけないと……」
シェルティはそうだね、と言って、使者が出て行った扉を睨んだ。
「できるだけ急がなくちゃいけない」