夜霧の国のナイチンゲール 〜引きこもりの隠居伯爵、夜はエクソシストやってます〜

第一部

03 赤子を連れた契約者

　その後、ハイマン家の屋敷に戻ると、クロードはいつも通り食卓について、遅い朝食を山盛り食べている。
　サラには、チャリティーイベントにクロードを誘ったことを伝えていたので、大量の料理が用意されていた。準備時間がたっぷりあったおかげで、いつもよりも肉が多めの豪勢な食事だ。ルイスは胸焼けしそうな量を、クロードはあっという間に食べてしまう。
　クロードは身長はあるが、大柄というわけではない。いったいどこに食事が消えるのか、幼馴染ながら不思議だ。
　紅茶を飲みながら、ルイスは果物を摘まむ。

「そういえばクロード、警察に異動する件、どうなったんだ？」
「上司には嬉々として送られた。俺は夜勤を中心にしているから、毎晩忙しい」
「殺人鬼のために？」
「ああ。だが、奴は異動してから出ていない。暇だから夜間の巡回をしてるんだが……なぜかここでも死神呼ばわりだ」

　ルイスは紅茶を噴き出しそうになった。

「え？　待って、警察ってそんなに殺伐さつばつとしてたっけ？」
「俺が歩くと死体に当たる、とかで。指名手配犯も捕まえてるのに、ひどいと思わないか」
「色々とツッコミどころが満載なんだけど、死体がどうしたって？」

　額を押さえ、ルイスは慎重に問う。

「そのまま。他殺体にやたら遭遇する」
「なんというか……運が悪いな」

　言葉に迷い、うめくように呟く。クロードは淡々と返す。

「王都の路地裏は、こんなに危険なものなんだな。死体を見つけたから、ついでに周りで聞き込みしてたら、柄の悪い奴に襲われてな。反撃したら、そのうち兄貴って呼ばれるようになって」
「なんで一週間かそこらでそんなことになってるんだ!?　意味が分からない！」
「そいつらが腹を空かしてたから、情報量で金をやったら、ちょっとしたネットワークになった。適当に、ネズミって呼んでる」
「変なところで有能……って、ネズミ呼ばわりは可哀想じゃないか？」
「そうか？　影をこそこそしてそれっぽいだろ」

　クロードは首を傾げて、そんなことを返す。

「でも、あいつら、レディ・クロエについては口を閉ざすんだ。きっと裏社会のボスなんだろ」
「そ、そうか……」

　何も言えず、ルイスは新聞で顔を隠して誤魔化す。面と向かっていると、目が泳ぎそうだ。

（いや、俺はそいつらのボスじゃないけどな。彼らが気にしてるのは、教会とのつながりだろうなあ）

　教会の支援者は、路地裏にこそ多い。彼らはエクソシストへの手助けの見返りを得ているので、表社会に秘密を漏らせないのだ。もし不用意に話せば、支援が打ち切られると知っているのである。
　これもエクソシストを守るためだ。持ちつ持たれつの関係なのだ。

「いつもどの辺りを巡回してるんだ？」
「西区を中心にしてるが、旧市街のこともある。旧市街は金融街だから、金持ち目当ての追いはぎがよく出るんだ。お前も銀行に行く時は気を付けろよ」
「へえ、あの辺はそんなに危険だったのか。分かった」

　ルイスは新聞を畳み、椅子を立つ。

「それじゃあ、俺は疲れたから、少し寝るよ」
「添い寝しようか？」
「子ども扱いするなよ。眠いなら、客室を使っていい」

　あくび混じりに返し、ルイスはきょとりと瞬きをする。

「なんで不機嫌？」

　どうしてかクロードがむすっと口を引き結んでいる。ルイスの問いに、クロードは首を振る。

「……別に。俺も屋敷に戻るよ。今日も夜勤だ」
「ああ、今日はパーティーに来てくれてありがとうな」

　ルイスが改めて礼を言うと、クロードは無言で右手を振り、そのまま食堂を出て行く。食器を下げに来たサラが、閉まった扉を不憫そうに眺める。

「なんだかクロード様が可哀想になってきました」
「なんで？」

　ルイスの問いに、サラは微苦笑を返すだけで答えなかった。


　　　　　＊＊＊＊＊


　――青いベールをまとう美しき女が、夜にさまよい出る。貧しい者の西の地にて、罪人の魂を求めてさすらう。その腕には赤子を抱え、慈愛の目を注いでいる。

　リーベルト神父にもらったカードの裏にはこんな言葉があり、表には聖母の宗教画が描かれていた。
　チャリティーイベントで聞いた噂とそのまま同じだ。

「赤子か……。今回は嫌だな。できれば担当したくない」

　悪魔との契約者は、母親なのか。どうにも気乗りしない。

「ええ、私も。しかし正体は確かめなくては」

　グエンタールも気が重い様子だ。
　彼は冷たいが、信心深く、弱者には親切だ。赤子を連れた母親は、彼にとっては助けるべき相手なのだ。――もちろん、ルイスにとっても。
　夜も更けると、夕方のうちにとった宿から、それぞれ変装して外出する。今回はいつもの服装の上に、フード付きのマントを着て、外見を分かりにくいように工夫した。クロード対策だ。

「もし、母親が契約者でしたら、どうします？」
「……分からない」

　グエンタールの問いに、ルイスは言葉を濁す。

「とりあえず、会ってから考える」
「そうですね。噂が本物なら、命を奪う相手は凶悪な犯罪者ばかりです。死刑が早まったと考えればいい」
「この国は法治国家だ。どんな相手でも、法で裁くのが正義だろう」
「指名手配書に、生死問わずとあっても？」

　容赦ない問いに、ルイスは沈黙する。狭い通りの真ん中で立ち止まり、うつむいて地面を見つめた。

「俺が甘くて、中途半端なのは分かってるんだ。これまでも契約者の命を奪ってきたのに、何を今更と言いたいんだろう？」
「そうですね。あなたがもう少し図太くて、利口だったら、悩んだり傷付いたりしなくて済むのでしょう。――ですが、勘違いしないでください。そんな冷酷なあなただったら、私は相棒にはなりません」

　意外に思って、グエンタールの顔を見上げる。暗い上、顔の上半分に仮面を付けているので、あいにくと表情は読めない。

「契約者は、悪魔による憐れな被害者に過ぎない。生かしておけば、途方もない数の人間が死ぬ。しかし、人間なんです。常に良心の呵責かしゃくと戦うことが、我々の責務では？　心が麻痺して、何も思わずに契約者を滅ぼすようになったら、我々は悪魔と変わらない」
「……お前でも、悩むのか？」

　常にポーカーフェイスで、心の内を読ませないグエンタールだ。割り切っているのだと思っていた。

「何を当たり前のことを。私も人間ですよ」
「……すまない」
「いいんですよ、よく誤解されますからね。冷血漢れいけつかんだと」
「そこまで言ってないよ。ただ、正義感が強いから、敵だと斬り捨てているのかと」

　自分が正しいと信じている時、人はどこまでも冷酷になれる。グエンタールはその類の人間だと思っていた。

「我々の敵は悪魔です、レディ・クロエ。契約者となるのは、誰にでも起こりうること。私も、あなたも。しかし、化け物になっても構わない……それほどの願いとは、どんなものなのでしょうね。正直なところ、彼らのことがうらやましくなることもあります」
「え？」

　グエンタールは空を仰いで、深々と息をつく。

「だってそうでしょう？　そこまでの熱情を向けられるものを持っているということです。私は周りにたいして興味を持てないので、その気持ちが分からない」
「まだ出会ってないだけだろう。見つけたら、きっと一途だろうな。シャドーは真面目だから」
「ちょっと、本物の隠居みたいなこと言わないでくださいよ。若いうちからそんなだと、老人くさすぎますよ」

　照れ隠しなのか、グエンタールは皮肉を返す。ルイスは彼の気持ちが分かっているので、微笑んだ。

「不幸は、嫌でも精神的に成長させる。達観してるのは知ってるよ」
「レディは青い火のようですね。冷たそうなのに、実際は熱い。復讐と兄君への義務感や使命感で、静かに燃えている。引きこもりの隠居伯爵なんてほざいている連中に、見せて差し上げたいと思う時がありますよ。――あなたは、本当は強い方だ」
「……買いかぶり過ぎだよ」

　いつか、ルイスは罪悪感に押しつぶされて、消えたくなる日が来るだろう。

「ただ、柔軟ではないから衝撃を受けやすいので、傍で支える方が必要ですね。――クロード様とか」

　驚いてグエンタールを凝視すると、彼の口元が、にやりと半月みたいな形をえがいた。

「お好きなんでしょう？　どうしていつもつれなくされるんです」
「す、好きだけど……つれなくしているつもりは。幼馴染として振る舞ってる」
「え？　もしかして気付いてないんですか？」
「何を？」

　あっけにとられた問いに、ルイスは聞き返す。
　その時、遠くから男の悲鳴が聞こえた。ルイス達は瞬時に走り出した。

「こちらです！」

　先導するグエンタールを追いかけ、ルイスも路地裏を走る。
　そして、声の聞こえた辺りに辿り着き、ルイスとグエンタールは立ち止まった。
　青いベールをつけた金髪の女が、がたいの良い男の首に噛みついている。男は目を見開き、びくびくと痙攣けいれんしていたが、女が手を離すとその場に倒れた。下弦の半月の明かりの中、女は血に濡れた唇をぺろりとなめる。それがいやに艶なまめかしく、ルイスは知らないうちに見とれていた。
　しかしその時、近くの木箱の裏から、赤子の泣き声が響いて我に返った。

「ああ、坊や。よしよし、お腹が空いたのね」

　こちらに背を向け、授乳じゅにゅうを始めた女を、ルイスは呆然と眺める。彼女の横顔に月明かりが差しかかり、額についた青い宝石がキラリと光った。

「お前が、人喰いの聖母……？」

　ルイスの問いに、女は頷く。

「ええ、そうですわ。エクソシスト様。罪深き私を、どうかお許しください」

　そして、彼女は覚悟を決めた者の目で、ひたりとルイスを見つめ返した。