白家の冷酷若様に転生してしまった

3幕 美女画の怪

22 石くれの価値

「天祐、あんの愚か者めがっ。つまり幽鬼の魂が体を乗っ取ろうとするせいで、記憶に障害が出ているのではないかっ」

　暁雪に与えられた客室に戻るなり、碧玉は衾ふすまをかぶってから、大声を出して罵った。

「い、いかがなさいましたの？」
「主様、落ち着いて」

　部屋に戻ってくるなり、碧玉が牀榻に直行して奇行に及ぶのを目にして、青鈴と雪瑛はおろおろしている。
　碧玉なりに、黄家の人間に聞こえないようにするための配慮だ。碧玉は二人の質問は無視して、頭を回転させる。

（幽鬼を体に封じるなど、悪影響が出ないはずがない。肉体一つに対して、魂は一つなのが道理なのだから。ひとまず、相手が怨霊ほど強力でなかっただけましか）

　ただの幽鬼ならば特に害にもならない。ただ、現世に執着していたり、何かを恨んでいると、怨霊になってしまう。そうなると実体を持ち、周囲に悪影響をもたらすのだ。
　天祐もそれを理解しているだろうに、幽鬼が明月に襲いかかったのを見てとっさに庇ったくらいには、その幽鬼の様相がすさまじかったのだろう。そして、恐らく幽鬼が自由になれば怨霊と化すと予測して、黄家を離れられないでいる。
　碧玉はそう考えながら、額に手を当てる。

（とはいえ、とっさに庇ったとはいえ、体に封じるなんて真似は簡単にはできぬことだ。こういう時は、天才というのも困りものだな）

　他者を庇って火の粉をかぶるあたりは、弱い者に同情しやすい天祐らしいことである。
　碧玉は衾から出ると、牀榻に座りなおした。
　突然、碧玉が真顔になったので、青鈴と雪瑛が分かりやすくビクリと震える。碧玉は結論を出した。

「天祐の体に封じられているのは、恐らく黄張偉ちょういの幽鬼だな」
「えっ、どういうことですか、主様」

　碧玉がひとりごとのように言うと、雪瑛が首を傾げる。青鈴は訳が分からないという顔で沈黙した。
　碧玉は立ち上がり、室内をうろうろと歩き回りながら、考えを口に出す。

「あの絵には毒が塗られていた。ということは、黄張偉は毒で死んだのか？　それとも病死か？　どちらだろうと、瀕死の身に毒がとどめになったとみるべきか。しかし、幽鬼により殺されたというなら、目撃者がいるはず」
「誰が見たんですか？」
「そうだな、雪瑛。どうして気づかなかったのか。前宗主ともなれば、世話人がいるはずだ」

　碧玉はふむと考えこむ。

（側室の青雨明だろうか。しかし、前宗主を愛していたという正室の緑花夕が、雨明が傍に侍っていることを許すだろうか）

　この辺りは、黄家の人間に聞かねば知りようがないことだ。

（どうせ、琥張殿に会いに行くところだ。その時に質問するとするか）

　碧玉は化粧台のほうへ移動し、椅子に腰かける。

「青鈴、身なりを整えよ。琥張殿に会いに行く」
「ただちに」

　青鈴はあたふたと準備をして、碧玉が衾にもぐったせいで乱れた髪や化粧を手直しし、服装も整えた。碧玉は足元に来た雪瑛を腕に抱え上げる。

「あの……ご主人様。つまり、天祐様は先代の黄宗主様にとりつかれているのですか？」
「否。あやつが体に先代の幽鬼を封じたのだ。つまり、魂が二つ同居していることになる。実に不安定な状態だな。ときどき攻撃的な面が出るのは、先代の影響だろう」

　碧玉は青鈴を振り返る。

「そなたの天祐へのしつけは問題ないということだ」
「それはうれしゅうございますが。攻撃的な際の天祐様には、もしやその時の記憶がないのでしょうか？」
「さて、分からぬな。昨日のことは謝罪に来たが……。乗っ取られているに近いと見たほうがいいだろう。いくら天祐が天才でも人間ゆえ、気が抜ける時くらいあるものだ」

　青鈴は目を潤ませた。

「天祐様は、無事にお帰りになるのでしょうか」
「連れ戻すには、幽鬼をどうにかせねばならぬということは変わらぬ。あの幽鬼が明月に執着しているならば、側室を探らねばならぬな」

　これにより、碧玉は側室が毒について知っていると確信した。理由についてもおおよその推測はできる。

（はあ、まったく。あの先代、色狂いだとは聞いていたが、まさか自分の娘まで対象としていたとはな）

　事情を聞くまで断定はできないが、ほとんど黒に近い灰色だ。
　碧玉は暗たんたる気持ちになった。昨今では、近親相姦は禁忌なのだ。母としての気持ちを考えれば、毒に手を伸ばすのも理解はできる。




　急に側室の居所を訪ねてきた碧玉に、取り次ぎの侍従を伴って現れた琥張は驚きを見せた。

「暁雪様？　こちらには何用でしょうか」
「まず、先触れもない訪問への無礼をお許しいただきたくございます」

　雪瑛を通して、碧玉は貴族の子女らしい礼儀を示した。

「青せい夫人もいらっしゃるのでしょう？　どうか中に入れてくださいませ。耳ざとい者に聞かれたくないお話をしとうございます」

　碧玉が夏礼の居室の方角を気にする素振りを見せると、戸惑っていた琥張の顔に緊張が走る。

「どうぞ。母上の暇つぶしにお付き合いいただけるとは幸いです」

　さすがは魑魅魍魎ちみもうりょうの巣窟そうくつで生き延びてきただけあって、琥張は機転がきく。碧玉は丸い扇子の裏で微笑んだ。

「暁雪様、居間へのご案内で申し訳ありません」
「お気になさらず」

　とはいえ、青家から政略結婚で嫁いできた姫君の持ち物なのか、家具はどれも立派なものだ。茶几に使われている、よく磨かれた赤褐色の木材は花梨かりんだろうか。雲の紋様が彫りこまれている。
　琥張がすすめるままに、碧玉は雪瑛を抱えたまま、座布団に座る。琥張が向かいに座ると、取り次ぎをした侍従の男が、茶と菓子を運んできた。

「母上に会いに来られたのでしょうか？」
「それもございますが、一番の目的は琥張様です。昨日、いただいた石くれの価値について」

　碧玉が侍従のほうをちらりと見ると、琥張は意図を察して答える。

「その者は僕ら家族が信用している者です。どうぞお話ください」

　庶子として厳しい扱いをされていても、使用人に恵まれたのはいいことだ。青家から送りこまれた縁者かもしれないが、碧玉にはどちらでもいい。

「ええ、それでは」

　碧玉は懐に隠しておいた絹の布を取り出す。それを茶几の上に置いて、布を広げた。石粒が、キラリと光を反射する。

「琥張様、金剛石という鉱物をご存知ですか？」
「コンゴウセキ……？　いえ」
「そうでしょうね。七璃国で知る者は少ないでしょうが、稀有で貴重な宝玉のことです」
「宝玉……？」

　琥張は話を飲みこめない様子で、眉をひそめる。

「わたくし、あなた様の絵を見て、とても素晴らしいと感銘を受けました。ですが、あなた様は全く信じていないご様子。あなたのおっしゃる石くれを――金剛石の原石を見たら、奥に宝玉があるではありませんか。それで、紫曜様にお願いして、取り出してから磨いていただいたのです」

　碧玉が説明すると、琥張は金剛石を見つめた。

「まさか、それが……？」
「ええ、昨日、わたくしに下さった石くれですね」

　碧玉は金剛石の簡単な見分け方についても説明した。

「簡易な見分け方しか試しておりませんが、わたくしは金剛石だろうと考えております。あなた様の画才を見ては、評価せずにはいられませんから」

　碧玉はきっぱりと言う。

「琥張様は、とっくの昔に、天帝に認められておいでなのだと思います」

　琥張の目から、涙がつうっと零れ落ちた。ぐしゃりと顔をしかめ、首を横に振る。

「やめてください！　そうやって、僕をだまそうというのですね。コンゴウセキなど、聞いたことはありません。この不遇の身をからかうなんて、ひどい方だ」

　そう来るかと、碧玉はうんざりした。
　その一方で、長らく追い詰められて育った者だ。警戒するのが普通だろうとも思えた。

「では、わたくしの秘密を教えて差し上げたら、信じる気になるでしょうか」
「え……？」

　琥張が瞬きを繰り返す。
　いらだちとともに立ち上がった碧玉の腕の中で、雪瑛が「ケンッ」と慌てたように鳴いた。青鈴も止める。

「お待ちください、暁雪様。お腹立ちになったからと……」

　碧玉が左手で制止すると、青鈴はぐっと口をつぐむ。
　碧玉は茶几を回りこみ、琥張の隣に座る。碧玉は琥張の耳元に顔を寄せた。

「え？　え？　なんですか？」
「美女画は白碧玉に似ているのではない。本人なのだ」

　琥張が硬直した。

「小童こわっぱの分際で、私の見識にけちをつけるつもりか？」

　碧玉が冷ややかに目を細めて薄く笑ってみせると、琥張の顔色が青くなる。

「……っ」

　ぱくぱくと口を開閉する様に満足して、碧玉は酷薄な表情を平静に改めた。碧玉が離れる前に、琥張は碧玉の服の裾をつかんだ。

「あ、あなた様は、姉上達を恨んでお亡くなりになったはず。父上とご正室様を殺しただけに飽き足らず、黄家を滅ぼしに参られたのですか？　紫曜兄上をだましているなら、僕は……っ」

　おかしな妄想にとりつかれて目をギラつかせる琥張の額を、碧玉は容赦なく指で弾いた。

「いだあっ」
「そなた、まことに見識の浅い愚か者のようだ。私は先帝らを殺してなどおらぬし、前宗主と正室のことも知らぬ。ここには、天祐を迎えに来ただけだ」
「は、白宗主様を……？」
「そもそも、黄家のことなど興味もない。この家に、私が滅ぼしたいと思うほどの価値があると思っているのか。ふんっ、大層なことだな」

　ひそひそ声ながら、碧玉が毒舌を浴びせるので、額を押さえた琥張は涙目で口を引き結ぶ。

「……これは悪夢ですか」

　ようやく口を開いたかと思えば、琥張はうめく。

「あのお美しくてお優しい暁雪様が……、氷雪のごとき冷たい方だなんて」

　石くれが金剛石だと教えた時よりも、泣きそうな顔をしている。碧玉は呆れたものの、話のついでだと思い、侍従には聞こえない程度の声でささやく。

「そもそも、先代の宗主を殺したのは、そなたの母であろう？」
「…………え？」

　顔面蒼白というのはこんな顔なのか。琥張の顔を眺め、碧玉はそんなことを考えた。