狼王子は、異世界からの漂着青年と、愛の花を咲かせたい

本編

八章３ （本編、おわり）

　アレクサ達が退室すると、執事も部屋を出て行った。
　剛樹は気まずく思って、咳払いをする。

「結婚式だなんて……気が早いですよね」
「銀狼族ではそんなことはないと、教えたはずだが……。そういえば、そちらの風習ではどういう風に結婚するのだ？」

　ユーフェは落ち着かなさそうに、何度もカップを持ち上げては茶を飲む。どう見ても空のカップを口に運ぶのを、剛樹は不思議に思って眺める。

「お代わりを入れましょうか？」

　執事はお茶セットをのせた台車を置いていってくれたので、剛樹は立ち上がろうとする。ユーフェは剛樹の右手をそっと掴んで、引き留めた。

「いや、構わぬ。座っていてほしい。大事な話だ」
「……？」

　気のせいか、ユーフェの肉球が湿っている。落ち着きのない態度といい、手汗といい、そんなに緊張するような話をしていただろうか。

「俺も詳しくありませんが、たいていは数年交際してから、結婚するみたいですよ。でも、出会ってすぐに結婚する人やお見合い婚をする人もいるし、結婚しないで同居している人もいます。いろいろですね」
「……肉体関係があるのに、結婚しないことがあるのか？」
「最近は、多様性を認めようっていう風潮でしたからね。同性婚も少しずつ普及してきましたけど、俺の国ではまだ少数派です」
「同性婚？」

　ユーフェはきょとんとした。

「俺の世界の人間は、愛の花で生まれるわけじゃないので、男女での結婚が一般的なんですよ。女性しか子どもを産めませんから」
「ああ、そういえばそうだったな。今更だが、私は男なのに、モリオンは嫌ではないのか？」
「俺はユーフェさんのこと、性別を越えて、一人の人間として好きなんです。恋愛経験がないので戸惑ってはいますが、大丈夫ですよ」

　剛樹はそういうことかと、ユーフェの様子に納得した。
　改めて剛樹と価値観のすりあわせをしたいと思ったのだろう。

「そなたは気弱だが、懐は大きいな」
「あの、ユーフェさん。何か心配しているなら、教えてくれませんか。こちらの世界の人とは常識が違うので、俺にはユーフェさんが何を考えているのか察することもできません」

　剛樹は眉尻を下げる。

「もしかして、俺が何か、あなたを不安にさせるようなことをしましたか？」

　剛樹はこの傷ついた優しい獣人に、悩んでほしくない。原因が自分になるなんて、とんでもないことだ。

「いや……その」

　ユーフェは居住まいを正して、咳払いをする。

「私と結婚するのは嫌ではないのか？」

　剛樹は少し考える。

「ユーフェさんが俺のことを好きで、結婚したいと思ってくれるなら、とてもうれしいです。でも、負い目を感じているだけなら、義理で言い出さなくていいんですよ。俺みたいな得体のしれない異世界の人族が、王子に釣り合っているとは思ってませんから」

　だんだんうつむいていく剛樹に慌てたのか、ユーフェが叫ぶように言った。

「ち、違う！」

　そして、ユーフェは腕力だけで剛樹を持ち上げて、自分の膝の上に乗せた。

「そうではない。お前を悲しませるつもりで質問したのではないのだ。ただ、私が意気地なしなだけで……事前に気持ちを確認したかったのだ」
「事前？」
「ごほんげほん。なんでもない！　今日の夕食は一緒に食べよう」
「え？　ええ、わかりました」

　急な話の飛躍に、剛樹はあっけにとられている。
　何がなんだか分からないが、剛樹がもたれているユーフェの胸元から、心臓がバクバクとすごい音を立てているのに気づいた。

「ユーフェさん、お体の調子でも悪いんですか？　心音が……」
「この部屋に来る前に、速足で歩いてきたせいだろう」

　ユーフェは気まずげに、そっと剛樹の身を少しだけ離させる。

「とにかく！　夕食は一緒にとること。よいな」
「わかりましたけど、夕食だけですか？　昼食は……？」

　何も用事がないなら、剛樹はユーフェと食卓を囲みたい。そう思ったが、ユーフェは朝から王宮内を出歩いているのを思い出した。

「あ、忙しいのに、すみません」
「この程度、わがままでもなんでもない。昼食も共にするつもりだ」

　ユーフェは嬉しそうに言って、先ほど距離を開けたばかりなのに、剛樹をぎゅっと抱きしめた。




　そして夕食の時間になって、剛樹はいつもと違う食堂に案内された。
　なぜか、おしゃれな平服に着替えさせられたのを不思議に思っていたが、その部屋は美しく装飾されていた。
　食卓は真っ白なテーブルクロスがかけられ、色とりどりの生花で飾られている。壁にはいかにもお祝い事ですと主張する、真っ白なリボンがかけられていた。
　そして、平服ながらぴしりと服を着こんだユーフェが、そわそわと落ち着かない様子で椅子を立つ。

「来たか、モリオン。どうだ、たまにはこういう部屋も気分転換になっていいだろう？」
「素敵なお部屋ですね」

　何か良いことでもあったのだろうか。
　部屋を見回す剛樹に、ユーフェは椅子を引いた。

「ほら、座りなさい。ごちそうもあるのだ」
「もしかして、異世界漂着物の研究で、何か俺が貢献できたんですか？」

　剛樹とユーフェに共通のことといえば、仕事だ。ちょうど研究者からの質問に答えたばかりでもあった。

「何を言っている。お前はいつも貢献してくれている」

　ユーフェはけげんそうに返し、自分の席に戻った。

「何かお祝いごとでもあるのかと」
「そうなればよいと思っている」

　剛樹は首を傾げた。
　ユーフェは説明するつもりはないようで、落ち着かなさそうに咳ばらいをする。手元の鈴を鳴らすと、使用人が料理を運んできた。

　鳥の丸焼き、ラズリ・フィッシュのフライ、芋の冷製スープ、サラダ、白パンがあっという間に食卓に並べられた。
　スープとパンだけ手元にあるが、他のメニューについては、傍にいる執事に頼んで皿に盛りつけてくれるシステムのようだ。

　どうしてこんな格式ばった食事をするのだろうかと、剛樹は不思議に思った。
　いつもよりもテーブルが広いし、ユーフェが遠い。いつものように、近い距離で食事をするほうがいい。
　せっかく用意してくれたラズリ・フィッシュのフライも、なんだか味気ない。
　しかも、ユーフェがそれっきり黙りこんで、しんと静まり返るではないか。

「どうした、今日は食が細いな」
「すみません！」

　とがめられたと思った剛樹は謝り、慌てたせいでカトラリーを床に落とした。カランカランと甲高い音が響いて、余計に泣きそうな気分になる。

「あの、俺、部屋に戻ります……」

　行儀の悪いことをしてしまった。剛樹はうなだれて、そろりと椅子から下りる。

「どうしたのだ、急に」

　目を丸くしたユーフェが席を立って、歩み寄ってきた。

「何か怒ってるんですよね？」
「は？」
「いつもより他人行儀だし、何も話さないし……。そんなに怖い顔をしなくても、ちゃんと言ってくれれば直しますので」
「ち、違う！」

　ユーフェは裏返った声で否定した。

「私はただ緊張していただけだ。――こら、執事！　笑うな！」
「ですから、こういう回りくどいやり方はしないほうがいいと言いましたのに」
「執事！」
「失礼いたしました」

　剛樹が周りを見ると、執事だけでなく、給仕をしていた使用人達まで身を震わせて目をそらしていた。
　いったいどうしたのかと剛樹があぜんとしていると、ユーフェは諦めた様子で首を横に振った。

「ああ、まったく。格好つけようとすると、これだ。もういいから、あれを持ってきてくれ」
「は」

　執事はいったん退室し、すぐに鉢植えを運んできた。小ぶりな白い山百合に似た花が植えられている。
　執事はテーブルに花を置くと、使用人達を連れて出て行った。
　何が起きているのか分からず、剛樹は首を傾げる。

「なんですか、その花」
「愛の花だ」
「愛の花？　ええと、確かこの世界の人が、子どもを作る時に必要な花でしたっけ」

　それがどうしてここにあるのだろうか。剛樹がユーフェの顔を見ると、彼はどこかすねたように、そっぽを向いていた。

「私はお前に、正式にプロポーズをしようと、この場を設けたのだ。まったく伝わっていなかったようだが」
「そりゃあ、一緒に夕食をとろうだけでは、俺には分かりませんよ」
「そうだな。私が悪い。モリオンには気まずい思いをさせただけであったしな」

　事情が分かってみれば、おしゃれな平服に着替えさせられたことも、飾り付けられた内装にも、用意されたごちそうにも、全て納得がいく。

（ああ、なるほど。夜景の見えるレストランでプロポーズするみたいな状況だったのか……）

　庶民の剛樹は、王宮ってすごいんだなあと思うだけだった。

（だから昼間に、結婚の話をしていたのか……）

　自分の鈍感さが恥ずかしくなって、剛樹は顔を真っ赤にする。
　まさかそこから夜になって、プロポーズされるなんて予想もしていなかった。

「あの……正式なプロポーズというのは？」
「これは狼獣人だけではなく、この世界ならば恐らくどこでもそうだろう。愛の花を用意して、あなたと愛の花を咲かせたいと告げるのは、結婚しないかという問いだ」

　この世界の人々は、愛の花で子どもを得る。
　この花は、お互いに愛がなければ、子どもができないのだ。
　意味が分かると、剛樹は今度は胸が熱くなって、目をうるませた。

「ユーフェさん、俺と家族になってくれるんですか」

　ユーフェは剛樹と向き直り、剛樹の右手をやんわりと両手で包みこむ。

「むしろ、家族になってほしいと私のほうが求愛しているのが正しい。モリオン、私はお前の優しさで、心が癒された。これからずっと、共にいたい。私とともに、愛の花を咲かせてはくれまいか」

　そしてユーフェは身をかがめて、剛樹の耳元で「愛している」とささやいた。
　剛樹はこくりと頷くと、ユーフェの上半身に飛びつくようにして抱き着いた。

「俺も、愛してます！」




　終