狼王子は、異世界からの漂着青年と、愛の花を咲かせたい

本編

六章６

「モリオン君、我が国へようこそ」
「宙の泉からのお客様だなんて、吉祥ではないかしら。歓迎するわ」

　もふっとした銀の毛並みが美しい国王夫妻は、ほがらかで優しそうだ。

「ど、どういたしまして」

　緊張のあまりぎこちなく返し、剛樹はぺこっと会釈する。

「父上、母上。モリオンは人見知りが激しいゆえ、申し訳ない」

　ユーフェが気遣って代わりに謝ってくれた。長毛の王妃は、フェルネンとよく似た美麗な女性の銀狼族で、青い目をうるうるさせる。

「白鼠族のように繊細だと聞いているわ。違う世界に突然やって来て、どんなにか心細いでしょう。ストレスで弱って死んでしまわないかと、心配しているのよ。ねえ、あなた」

　王妃は優しそうな目を王へと向ける。大柄なものの、顔立ちや雰囲気はユーフェとそっくりな、いかめしい王は頷いた。

「そうだな、王妃よ。ユーフェ、しっかりと世話をするのだぞ。負担ならば、城から使用人や騎士を連れていけ。それとも彼と王宮で暮らすか？」
「えっ」

　それは嫌だという気持ちが、ぽろっと口からこぼれてしまい、剛樹はおろおろする。

「父上、モリオンはその弱さゆえに、いじめられないかと不安がっているのです。あの田舎のほうが、村人とも親しくしておりますし、安心できるのでしょう。私もあちらに戻りたいので、どうぞお気遣いなく」

　ユーフェがフォローしてくれたおかげで、王を不機嫌にさせるという最悪の事態は回避できた。

「すみません……」

　首をすくめて謝る剛樹に、王は否定を返す。

「構わぬ。そうか、田舎のほうが落ち着くのか。なんと謙虚な人間だろう。――それで、そなたら、いつ結婚するのだ？」
「「は？」」

　突然挟まれたとんでもない問いに、剛樹とユーフェの間の抜けた声が重なった。
　王はけげんそうにする。

「その親しい様子に、ユーフェが気を許しているのを見ると、そういうことになったのではないのか？」
「そういうこと……？」

　なんの話だ。剛樹がユーフェをうかがうと、ユーフェは鼻の頭にしわを刻んでいた。

「確かにモリオンは良い人間ですが、すぐに恋愛事にもっていくのはおやめください」

「ユーフェ、我らはそなたのことも気にかけておるのだ。お前は愛情深いゆえ、伴侶を持つべきだ。あの娘のことは残念だが、そなたは若いのだからチャンスはいくらでもある。彼でなくてもいいのだぞ。なんなら見合いを設けても」

　王がヒートアップし始め、王妃が咳払いをした。冷たい声が、涼やかに割り込む。

「……あなた？」

　たった一言で、王はぐっと口を閉じる。

「ねえ、約束しましたわよね。ユーフェから言い出すまで、そっとしておく、と」
「し、しかしな、ユラリエ。ユーフェに子ができたら、城に戻るやもしれぬだろ。息子が傍にいないのは寂しい！」

「子どものようなおっしゃいようですね。宙の泉の研究は、我が国にとっても大事なことです。小さな子どもにするような過保護さを見せるのは、大人の矜持きょうじを刺激するとは思いませんの？　息子は息子でいつまでも子どもですが、一人の人間として扱うべきでは？」

　王妃の言葉はどこまでも正論で、王はうなだれた。

「……すまぬな、ユーフェ」
「私を心配してくださるのはうれしいです、父上」

　しゅんっとしている父親に、ユーフェは優しい返事をした。

（王妃様、王様を尻に敷いているんだなあ。それにしても、笑顔なのに怖い）

　どこでも母親とは強いものらしい。王妃がこれだけしっかりしているなら、ラズリア王国は安泰だろう。

「そうだわ、モリオンさん。漂着物の保管庫があるので、よかったら、一度確認していただけませんか？　特に危険物置き場の扱いに困っているのです」
「構いませんけど……」

　危険物と聞いて、剛樹の返事はあいまいになる。

「私も同席するゆえ、そう構えなくてよいぞ」

　ユーフェがそう言ってくれたので、剛樹はほっとした。

「良かった」
「モリオンを一人で行かせるわけがない。他の銀狼族への恐怖で動けなくなるだろう？」
「……すみません」

　他の銀狼族である国王夫妻を前に、剛樹は縮こまる。

「そうか。動けなくなるほどか。研究者には無礼をしないように注意しておこう。しかし、モリオン。保管庫は国の最重要機密でな。中のことを口外すると、処刑という決まりゆえ、もし約束を守る自信がないなら断って構わんぞ」

　王の忠告に、剛樹は目を丸くする。

（え？　秘密をしゃべったら処刑？）

　剛樹は硬直し、どう返事をするか迷った時、ユーフェが太鼓判を押した。

「それならば問題ありません、父上。モリオンは臆病なので、怖すぎて約束違反などできぬでしょう！」

　そうだろう？　という目で、ユーフェがこちらを見つめる。信頼にあふれる純粋なまなざしに、剛樹は苦笑した。
　それはそうだが、それをまるっと肯定するのもどうなんだろうか。
　剛樹は沈黙し、結局、こくりと頷いた。

「約束は守ります。そもそも、ユーフェさんにお世話になってる身なのに、いづらくなるようなことはできませんよ」
「世話になった者を裏切れない、か。良い人間だな」

　王はしみじみとつぶやいた。
　なんだか美化してとられたような気がするが、剛樹が小心者だからに他ならない。

「それから、王太子の婚約披露目のパーティーにも、ぜひ参加していってくれ。後で人族のお針子をよこすから、ユーフェ、頼んだぞ」
「は。かしこまりました、父上」

　ユーフェは慇懃に礼をとる。

（え？　パーティー？）

　静かに驚いている剛樹に、ユーフェは目をキラキラさせて話しかける。

「モリオン、どんな衣装を作ろうか。楽しみだな」
「え……？」