至宝のオメガ

本編 第二部（ネルヴィス・エンド編）

119. 商業の都エフォザ

　商業の都エフォザは活気に満ちている。
　王都から東へ、馬車で揺られること三日。僕達はフェルナンド領の中心部に到着した。
　窓から見える景色は、王都と同じかそれ以上に整備された町だ。この辺りは、ちょうど川の合流地点だ。王国北東部からの川と、王都の方面から流れる川がぶつかる。
　荷物を運ぶのは船のほうが楽だから、昔から商いで栄えてきた。
　馬車に揺られながら、ネルヴィスは川に浮かぶ船を示す。

「私のご先祖様は、王都に向かう船から通行料をとることで、富を得たそうです。それを魔導具作りの研究に使っていました」
「通行料ですか。払わない船は？」

　これだけ広い川なら、逃げ切る船もいるだろう。僕の問いに、ネルヴィスは川辺に建つ塔を指さした。

「あそこに見える塔から、大砲でドカンと」
「まさか、船を沈めたんですか？」
「不法通行ですからねえ。まあ、それで王家ともめたことがありまして。王家が税金を下げる代わりに、通行料を取らないことになりました」

　すると、ネルヴィスの隣に座っているシオンが、含みを持たせて問う。

「あの王家が、税金を下げたんですか？」
「商人が自由に出入りするほうが、うまみが大きいと気付いたんですよ。税金を少し下げるだけで、フェルナンド領が払う税金が多いのに変わりないですし、こちらのご機嫌をとれるでしょ？」

　僕は不思議に思う。

「忠臣として、なんでも言うことを聞くわけじゃないんですね」
「搾取さくしゅされすぎると切れるのが臣下ですよ。我々は魔導具技師として、防衛にちゃんと貢献してますしね。王妃様が王宮を離れるのは痛いですが、幸いなことに、王太子候補の第一王子は聡明な方ですから、王が邪魔さえしなければまとまるかと思います」

　ネルヴィスはため息をついた。言葉に反して、あまり期待していない様子だ。

「エフォザは白く輝いていて、綺麗な町ですね」

　僕は感想を口にした。
　太陽光を反射して、家並みが白く光っている。すっかり夏らしくなり、あちらこちらに植えられた木々や草花は、道に濃い緑陰りょくいんを落としていた。

「この町は一度、火災にあったので、耐火のために漆喰しっくいを普及させたんです。義務にする代わりに、領地がいくらか補助金を出しています」

　建物は白い石材を使っているだけでなく、あちらこちらの家の壁には白い漆喰が塗られているのか。漆喰は高価だから、裕福な証拠だ。

「あちこちに水路があるんですね」

　僕が窓に張りつくようにして町並みを眺めているので、タルボがクッションを差し出す。

「ディル様、首を痛めますよ。クッションをどうぞ」
「なんでしたら、私の膝に乗せてあげましょうか」

　ネルヴィスがすかさず口を挟む。
　馬車が不足していたレイブン領からの帰りと違い、今は二人と馬車に同乗する必要はなかった。シオンと会うのが一ヶ月ぶりだったので、僕はシオンとゆっくり話をしたいと思い、僕がシオンに同乗を提案したら、不公平だと言って、こうしてネルヴィスも同席している。
　ひょうひょうとしているわりに、ネルヴィスは仲間外れにされるとすねる。
　呆れた僕がネルヴィスのほうを見ると、シオンもにこりとして膝を示す。まねくように手を広げるのを見て、その美貌にふらふらっと引き寄せられそうになった僕は、慌てて手を振った。

「いえ、クッションで大丈夫です」
「「そうですか、残念です」」

　ネルヴィスとシオンの声がそろい、ネルヴィスはいぶかしげにシオンを見た。彼が隣でしていた仕草には気づいていなかったようだ。

「ちょっと、ディル様。面倒くさい人達にモテてますけど、大丈夫ですか？　ストレスならおっしゃってください。追い出しますから」

　隙があれば傍にいようとする二人をうっとうしがっているのは、タルボのほうである。
　僕も一人の時間が欲しい時は席を外してもらっているが、今のところ、タルボほどピリピリはしていない。
　シオンには前世のことは話していないが、それ以外はほとんど短所もばれているせいか、とりつくろわなくていいから気楽だ。他人といて疲れるのは、気苦労がほとんどで、それがないおかげである。

「大丈夫ですよ、タルボ。あ、見てください、小舟ですよ。家の裏に小舟をとめているなんて、不思議です」
「おや、本当ですね。他の家にもありますよ」

　タルボが指摘すると、ネルヴィスが説明する。

「水路沿いに倉庫を建てて、船からそのまま中へ積みこんでいるんですよ。倉庫の前には、たいてい店がありますよ」

　荷物を運ぶルートとしてはスムーズだが、僕には驚きだ。

「水路から盗みに入られたりしないんですか？」
「そういうことがあるので、たいていの店は用心棒を置いています。それに加え、水路から川につながる地点には衛兵がいますから、川まで逃げおおせるのは難しいですね」

　ネルヴィスが説明すると、シオンが茶化して問う。

「川まで逃げた盗賊は、大砲でドカンですか？」
「嫌ですねえ、そんな前時代的な。使い捨ての魔導具でドカンですよ」

　どちらにしろ、爆破するのか……。
　僕とシオンの顔がけげんなものになったのは、しかたないと思う。