至宝のオメガ

本編 第二部（シオン・エンド編）

99. おとり作戦スタート

　エフォザの街並みが、車窓の外を流れていく。

「なぜ大人しく守られていてくださらないんですか。言い出したら聞かないところはお変わりありませんね」

　タルボが愚痴をこぼすので、僕は意識を車内に引き戻した。
　ディルレクシアと似ているところがあるなんて認めたくないが、世界が違っても僕ならば、同じようなところがあるのかもしれない。

「僕も男なので、守るほうにも回りたくなるんですよ」

　にっこり笑って返すと、タルボはぐっとうめく。

「そんな格好いいことを言われると、これ以上、説教できませんでしょう！」
「申し訳ありません」

　タルボの反応が面白くて、謝りつつも笑ってしまう。僕とタルボの向かいには、シオンが座っており、彼もあきらめ顔で首を横に振った。

「ディル様、誘拐犯を捕まえて、居場所を吐かせるだけではいけないんですか」

「シオン、危険思想の彼らがいるなら、フェルナンド家はとっくに対処しているはずでしょう？　今回は上手く潜伏しているんですから、誘拐してもらってアジトを突き止めたほうが早いかと。仲間を速く助けてさしあげたいですからね」

「事を急せいてはしそんじますよ」
「他に良策があれば聞きましょう」
「……頑固ですね」

　シオンはため息をついた。
　もしラファルエルを素早く助け出す策があるなら、僕の提案は通らなかったはずだ。僕は他の案がないことを分かっていて、わざわざ確認したのである。

「無茶も無謀も禁止です」

　すでに言い合いを終えた後なので、シオンはこれ以上余計なことは言わなかった。

「もちろん、分かってますよ」
「フェルナンド卿も準備が整ったようですね」

　窓の外を眺め、シオンがつぶやく。

「どうして分かるんです？」
「鏡の反射を使って合図をすると、伝達を受けておりますから」

　シオンは答えると、背面の壁をコンコンと叩く。御者に適当に止めるようにという合図だ。ゆっくりと馬車が止まった。

「そうですか。では、釣りとまいりましょうか、シオン」
「まったく、ひどい方ですね。みすみす婚約者を奪われる、ぐずな騎士役を押し付けるとは」
「怪しまれない程度に手抜きしてくださいね」
「刃物を持ってるかもしれない相手に、手抜きなんてできませんよ」

　タルボが自身を示す。

「ご安心ください。怪我をされても、治療してさしあげますよ」
「心強い言葉をどうも」

　不機嫌なシオンは皮肉を言う。これでは作戦が台無しになりそうだと、僕はシオンの頬に口づけた。
　シオンは目を丸くし、頬に赤みがさす。

「なっ」
「機嫌は直りました？」

　悔しそうに眉を寄せたものの、シオンはこくりと頷く。

「しかたないですね……お手をどうぞ」

　扉を開けて外に出ると、シオンは僕に手を差し伸べる。

「ありがとうございます」

　にこっと礼を言って、僕も馬車を降りる。

「ああ、あの方を見ているようです。小悪魔みたいですよ」

　後ろでタルボがぼそっと指摘したことを、僕は聞かなかったことにした。



　作戦はこうだ。
　人通りが多く、逃げ場がありそうな商店通りに、僕がわがままを言ってシオンとデートに来る。当然、オメガが誘拐された事件のせいで、周りは外出しないように言うが、騎士のシオンが一緒なら大丈夫だと説得して、わがままを通す。
　ネルヴィスとのデートで、屋台のお菓子を食べたのは周りも知っていることだ。僕がシオンとも同じことをしたいとねだっても、不審に思われないはずである。

「シオン、あれはなんでしょうか」

　僕は屋台を示して、身を乗り出す。無邪気さを装って、シオンの左腕にぎゅっと抱き着いた。思ったよりも太くてがっしりした腕なので、そうしながらドキッとする。

「木工細工のようですね」

　シオンは屋台をちらっと見る。照れているのか、横顔に朱が走った。それを見て、僕までつられて顔を赤くする。

「あの……これくらいで照れないでください」

　ひそっと文句を言うと、シオンは急に真顔になった。

「ディル様って、本当にお可愛らしいですね」
「な、なんですか、いきなり！」

　僕はどうしていいか分からなくなって視線を横に逃がす。タルボと護衛騎士が深々と頷いているところを見てしまい、いたたまれなくなって屋台のほうに離れようとすると、シオンに右腕をとめられた。

「ディル様、今日はできるだけ離れない約束です。言ったでしょう、危険なんですから」
「分かりました、すみません」

　これが演技か本音か分からないが、「わがままで外出しているオメガと、振り回されている婚約者候補」としては正しい状況だ。
　それから屋台を見て回り、高級料理店で昼食をとる。

（なかなか釣れないな……。あちらも馬鹿じゃないから、警戒してるのかな）

　ひそかにじりじりしていると、護衛騎士から報告を受けたタルボが少し迷いを見せた。

「タルボ、何かあったんですか？」
「ディル様のお耳にお入れするようなことでは……」
「必要だから連絡があったんでしょう？」

　個室なので、遠慮なく問う。タルボはしぶしぶ教える。

「アカシア様のことです。あの方も失踪なさったそうで、神殿が必死に捜索されているようですよ」
「アカシアも？」

　その名前を聞くと不吉さで胸が騒ぐが、それも数秒で、心配にとってかわった。
　シオンが慎重に問う。

「どういうことですか、謹慎のために公爵領に参られるはずでは？」

「ええ。第三王子殿下と身内だけの静かな結婚式をした後、謹慎のため、護送も兼ねて王宮の騎士が付き従っていたそうです。そんな中、ホテルから姿を消したとか」

「あの方は結婚を嫌がってお逃げになったのですか？」

　シオンの言葉を、僕は否定する。

「ありえません！　結婚は嫌かもしれませんが、アカシアは〈楽園〉に残りたがっていました。外に興味はないはずです」
「ディル様のおっしゃる通りですよ。実はその後から、その地の天候が荒れ始めたそうで、神の使徒の不安の表れだろうと……必死に捜索しているようです」

　タルボの説明で、シオンは納得したようだ。

「なるほど、以前も嵐になっていました。あの方は情緒不安定になると、天候も荒れるようですね」
「アカシア様のことは、殿下も指揮をとっているようです。隣の領地とはいえ、距離もありますし、お任せするしかありませんね」

　僕はタルボの言葉が気になった。

「隣？」
「ええ。王家の領地を一部分割しましたので、王都から近い辺りです。このエフォザは、北東から流れる川と、王都から流れている川がぶつかる合流地点ですよね。その王都からの川を挟んで北に行った所です」

　川沿いに進んで、王都寄りのほうらしい。頭でおおよその距離を思い浮かべる。

「確かに遠いですね。今回の件もあるので、その注意のためですか？」
「いえ、アカシア様はあなた様に執着なさっていましたから、訪ねてくるかもしれないという警告です」
「そういうことならいいのですが……。この件もあるので心配になります」

　アカシアは時に無鉄砲な真似をする、子どもっぽいところがある。思いつめて暴走したかもしれない。僕が表情を曇らせると、シオンが僕を呼んだ。

「ディル様」
「……はい」

　顔を上げると、シオンが青い目に真剣な光を浮かべていた。

「いろいろとございました。ディル様は被害者です。これ以上、あの方のことで思い悩まれる必要はないかと」
「でも」
「あの方のことは、周りの方がどうにかなさいます。今は距離もありますし、あなた様が心配したところで、何もできません。どうしようもないことで、お心をわずらわせられませんように」

　きっぱりとした物言いだが、シオンが僕を案じているのは、その目を見れば分かる。僕はふっと微笑んだ。

「ありがとうございます、シオン」

　彼の優しさで、胸が温かくなる。

「この後はどうなさいますか？」
「え？　そういえば、シオンはパフェを食べました？」
「いいえ、まだです」
「では、一緒にパフェを食べましょう！　今度は違う味にトライしてみたいです」

　僕の提案に、シオンは大きく頷く。

「もちろんです、そうしましょう。しかし、デザートでしたら、今もお召し上がりのようですが？」
「食後の散歩をしてから食べましょう。楽しみですね」

　シオンは甘党だから、きっと喜ぶ。

「タルボも食べましょうね」
「え？　タルボ殿も甘味がお好きなんですか？」
「レイブン卿、私のことは気になさらず。ディル様」

　タルボが浮かべた威圧的な笑みを見て、僕はすぐに謝った。

「すみません。内緒にします」
「よろしくお願いします」



　それから午後も町を散策し、パフェだけでなく、菓子屋もめぐってお土産を買い込んだ。
　空はすっかりオレンジ色に染まり、その頃になると、僕はすっかり作戦のことを片隅に置いていた。

「暗くなってきましたから、今日は帰りましょうか」
「そうですね」

　シオンとのデートが楽しくて、あっという間に終わった。名残惜しい気分で、通りを眺める。
　店じまいの人達で辺りは騒がしい。帰宅する者がどこからか現れ、通りは歩行者と馬車であふれ始めた。

「わあ、いったいどこにこんなに人がいたんでしょうか」

　物珍しい光景に目を奪われる。

「すごいですね。王都も朝と夕方は混みますが、馬車の多さには驚きます」

　シオンも一緒になって感想を呟く。

「あれが劇場に向かう馬車でしょうか？」
「恐らく。あの窓のない大型馬車が、乗合馬車の急行便ですね。駅舎のほうに向かう馬車で混雑しているようです」
「窓のない馬車？」

　そんなものがあるとは知らず、僕は驚いて、シオンの示すほうを見た。黒塗りの馬車は、どことなく陰鬱だ。

「急行便は郵便馬車でもあるので、盗賊に狙われやすいんですよ。それで窓がないんです」
「郵便物狙いってことですか？」
「その通りです」

　窓が無くて窮屈な思いをしながら、盗賊にもおびえないといけないとは。僕は想像して不憫になった。
　その時、少し離れた屋台のほうで、ガランガランとけたたましい音がした。
　驚いてそちらを見ると、店の主人が鉄製のバケツを誤って落としたようだった。

（びっくりした。今日はもう何もなさそうだし、帰ろう）

　作戦のことを思い出し、ほっとする。怖くないといえば、嘘になる。

「ディル様」

　馬車に着き、シオンが手を差し出す。それにつかまった瞬間、激しい音が鳴り響いた。

　――パパパパン！

　火花が飛んだかと思えば、馬がいなないて足を振り上げる。

「ヒヒーン！」
「うわ！　落ち着け！」

　近くにいた護衛騎士が、とっさに馬の手綱を取って落ち着かせようと試みるが、破裂音を響かせる何かが次々に投げ込まれて、騒然となった。

「ディル様！」
「お下がりくださいっ」

　シオンとタルボがすぐさま僕を背中に隠す。

「なんですか、これはっ」

　破裂音にぎょっとして、僕は演技ではなく硬直していた。

「あれが爆竹です」
「これが！」

　タルボが教えてくれたが、だからといってどうしようもない。
　最悪なのが、渋滞している馬車のほうにも、爆竹が投げ込まれたことだった。あちこちで悲鳴が上がり、歩道にいた人たちがいっせいに逃げ出す。
　人の群れには周りを囲んでいる護衛騎士達もかなわず、ちょっとずつ場が乱れ始める。

（こんな状況なら、確かに護衛失敗しますよ！）

　この世界の人達は、人間の命を大事にするのだ。いくら貴人を守るためとはいえ、おびえている民衆に、うかつに手出しできない。
　馬車の中に避難するのはもちろん、移動するのも危険だ。
　じっと息をつめて様子を見ていると、爆竹がこちらに飛んできた。

「わあっ」

　とっさに腕を上げて頭を守ろうとすると、シオンが鞘入りの剣ではたき落とす。シオンはそのまま振り返った。

「上だと！」

　あちらこちらの商家の屋上に人影が見え、そこから爆竹が放り込まれている。
　僕もそちらを見ると、ばれたことに気づいたのか、人影が舌打ちして、持っていた爆竹を全てばらまいた。

「きゃあああ」
「うわああっ」
「熱い！　痛い！」
「うわーっ、テントに火が！」

　爆竹の火花のせいで、屋台の屋根にかかっている布に火がついた。さすがに火事は放置できず、フェルナンド家の騎士が飛び出していって、魔法で火を消し止める。
　この隙に、ボロマントの男達が、短剣を手にして飛びかかってきた。
　シオンは長剣を抜き、タルボも短剣で応戦する。護衛騎士達も奮闘するが、混乱した民衆が逃げようとしてぶつかったりして、ますます混乱におちいった。

「きゃああっ」

　ボロマントの男に押し飛ばされ、近くに女性が転がる。

「大丈夫ですか！」

　すぐ傍だった上、恐慌状態の人達に踏まれる恐れがあった。僕が駆け寄ると、女性は目に涙を浮かべ、手に持っていた小瓶をシュッと一吹きする。

「え？」

　何か分からないが、強い酩酊めいてい感で世界が揺らぐ。ふらついたところを、女性にしてはがっしりした腕で抱きとめられた。

「確保！　撤収だ！」

　そして、野太い声が号令をかける。

（え……？　何、つまり……）

　僕は女性に担ぎ上げられ、困惑の極みでつぶやく。

「……男？」