至宝のオメガ

本編 第一部

68. からかう

　 

　ベアズは手を縛られて、町長の家にある納屋に入れられることになった。
　本来なら、シオンと同じく、町の裁判所に連れていかれるべきだ。

　そうしなかったのは、小さな町の裁判所など広さはたかが知れており、牢は二つに分けられる程度だ。凶悪犯か、それ以外か。アルフレッド王子が誰を買収しているか分からない状況で、逆恨みしそうな屈強な男を、シオンの傍に近づけるわけにいかなかった。

「彼のことはどうすれば？」

　どうやら町長は領主派のようで、領民がこっそりと連れてきてくれた。

「尋問していいですよ。ただし暴行はしないこと。水と食料を与えること」

　ネルヴィスがさらりと言った。内容はまっとうだったが、これに反発を見せたのは領民だ。

「俺達の領主をぶん殴っておいて？」
「危害を加えたのは、王子殿下であって、彼ではありませんよ。下級貴族の末弟ともなると、王家には逆らえませんから、少し目こぼししてさしあげては？」

　領民達は意外そうに、ネルヴィスをまじまじと見る。

「なんです？」
「いやあ、あんた、いかにも冷たそうだから、手段を選ぶなと言いそうで……」

　後ろのほうで、若い男がつぶやく。失礼だと、周りが男をたしなめたが、皆もおおむね同意見らしかった。

「直接危害を加えてきたのなら、別ですが。あくまで監視役。下っ端ですよ」
「それもそうですな」

　町長が頷くと、周りも納得を見せた。

「さあ、彼らが騒ぎを聞きつける前に連れていってください」

　ネルヴィスがうながすと、彼らはどこからか持ち込んだボロマントをベアズに着せ、板に乗せて運んでいった。気絶しているから、連れていきやすい。もしとがめられても、浮浪者が倒れていたと言えば、王子は近づきもしないだろう。

　リードもまた、マントを目深にかぶって出て行く。護衛の代わりに、町の騎士を連れてきた。こちらも口裏を合わせ済みだ。
　ネルヴィスの配下や町の騎士も出かけた頃、ようやくアルフレッドが異変をかぎつけてやって来た。

「いったい、なんの騒ぎだ？　どうして王国の騎士がいない？　職務怠慢で罰してやろうか」

　警戒をあらわにしながら、足音荒く踏み込んできたアルフレッドは、ぽかんと口を開けた。
　宿の一階にある食堂で、僕がネルヴィスの頬を、水で濡らした布で冷やしてあげていたからだ。――それもネルヴィスの膝の上に座って。

「殿下、ディル様はご傷心なんですよ。お静かになさってください」

　無表情で、ネルヴィスが淡々と言った。

「どこが‥…」

　アルフレッドは「どこが傷心だ」と言いたかったのだろうが、賢明にもそれ以上は言わなかった。気を取り直して問う。

「何か騒ぎがあったそうだが」
「殿下みずからご確認とは、お仕事熱心ですね。ありがとうございます」

　どう聞いても、皮肉だ。
　アルフレッドが怖いのは事実だが、ネルヴィスが真顔でおちょくっているのが面白すぎる。僕は笑いをこらえるために、ネルヴィスの肩に額を当てた。どうしても我慢できず、肩がぷるぷると震える。

「それがベアズは問題を起こして、逃走したんです。リードが後を追いました」
「問題？」
「ええ。領主様の無実を訴えようと、女性達がやって来たんですが、その際に、女性の胸に触ってしまったんですよ。かわいそうに！　事故だと言っても、男達が怒り心頭で……」

　芝居がかった「かわいそうに！」で、僕は噴き出しかけた。ネルヴィスが僕をとがめようと、足を軽く叩いた。

（ポーカーフェイスといえば聞こえがいいけど、大根役者ですよ）

　僕は心の内で言い訳する。
　アルフレッドは頬をひくりとひきつらせた。

「そ、そうか。女性の胸を……それはしかたがないな」
「事故とはいえ、ちかんですからね。リードは騎士としてあるまじきと怒って、追いかけていったんです。そのうち戻ってくるでしょう。代わりに、町の騎士を護衛に当てましたので」

「……後で代理をよこす」
「かしこまりました」

　大人しく従うふりで、ネルヴィスは首肯した。
　そこに、タイミングを見はからってレフが訪ねてきた。

「失礼ですが、ディル様にお目通りいただきたい」
「面会禁止だ。帰れ！」

　アルフレッドはすぐに帰したが、僕は口を挟む。

「体調が悪いんです。主治医を通してください」
「駄目だ」
「そうですか。それで僕が倒れたら、あなたの責任ですよ」

　責任の所在をはっきりさせると、アルフレッドは眉をひそめる。生意気な奴だと、顔に書かれている。猫をかぶるのはやめたようだ。

（シオンから守るという建前があるんだから、せめて品行方正にふるまうくらいすればいいのに）

　まったく、愚かな王子だ。

「――通せ。余計なことをするなよ」

　アルフレッドはレフに釘を刺すと、もう興味はないという態度で宿を出て行った。

「仮にも、『強姦された被害者』だというのに、配慮が足りないのでは？」

　アルフレッドがいなくなると、レフがいまいましげに呟く。そして、こちらを見て、呆れ顔をした。

「なんですか、その格好は」
「ネルを心配しているんですよ」

　僕の答えに、ネルヴィスが補足する。

「という理由で、王子殿下をからかっているんです。これくらいしてもいいでしょ？」

　相変わらず、見かけは冷静そのものだったが、ネルヴィスはブチ切れているようだ。にこりとした微笑みは、冷たくてブリザードを思わせた。