至宝のオメガ

本編 第一部

51. 〈黒い森〉の異変 ＜side：シオン・エル・レイブン＞

「リードとベアズはここに残れ」

　シオンの指示に、第五騎士団からついてきたリードは、すぐに反論した。

「いいえ、団長。俺もお供します！」

「駄目だ。こんな事態は、我々も初めてだ。対魔獣の初心者を連れて行っても負担になる。それよりも、あの方の傍にいてくれ。私が集中できるように」

　シオンにとって、ディルがどれほど大切な存在なのか、その言葉でリードには伝わったようだ。

「そこまで言われては、仕方ありませんね。分かりました。こちらのことはお任せを！」
「頼んだぞ」

　ついでに、ベアズの監視も。言外に含ませた意味を、リードは正しく理解した。ベアズのほうを一瞥して、強く頷く。
　ベアズは同意を求められたのだと勘違いしたのか、敬礼をする。

「ご武運を！」

　これで心残りはなくなった。
　シオンは馬の腹を蹴り、〈黒い森〉のほうへと駆けさせる。北方騎士団の仲間達が、すぐさまその後に続く。
　シオンは馬を走らせながら、指示を出す。

「魔獣の相手をするには、装備が足りない。事態を把握し次第、すぐに退くぞ！　くれぐれも深入りするな！」
「は！」

　騎士達が応じる声が、野太く響く。
　街道から〈黒い森〉へ近づくには、結構な距離がある。森付近で最後の物見の塔の近くで、馬が足を止めた。おびえているようで、ぶるぶると震えているのが伝わってくる。

「いったいどうしたというんだ？」

　魔獣討伐のために、馬はしっかりならしてある。その馬がこれほど怖がるとは。
　しかし、動物のほうが、感覚が鋭いものだ。シオンは違和感を感じ取った。
　その時、再び森の奥で爆音が響いた。
　遅れて、ドドドドと地鳴りが聞こえてくる。

「な……なんだ、この音」
「これはいったい」

　騎士達が言葉を失くす中、シオンは胸に浮かんだ焦燥感とともに命令を出す。

「嫌な感じだ！　皆、全速力で森から遠ざかれ！」

　訳の分からぬまま、ビリビリとした緊張感で鳥肌が立つ。シオンが馬を走らせると、仲間達も後に続く。
　こういう時、シオンは勘が良い。仲間達はそれを信頼してくれていた。
　野原を駆けながら、シオンは森を振り返る。
　森が大きくうねったのを見て、ぎょっとした。

「なんだ、森が動いたぞ！」
「波立ったみたいだ」
「海でもないのに、どういうことだ！」

　仲間が口々に叫ぶ。混乱の声を聞いていて、どうも幻覚ではないようだと分かったが、だからといってどうもできない。
　そして、森から魔獣の群れがどっと飛び出してきた。

「スタンピードだ！」

　シオンが叫んだのだか、他の誰かか。
　森の不可解な動き方の理由が分かった。
　何者かが魔獣の住処で爆発を起こし、混乱して逃げ惑う魔獣がなだれをうって、森の外に飛び出してきたのだ。
　森がうねったように見えたのは、魔獣の大移動で木々が揺れたのだろう。

「あの量を相手にはできない。訓練通り、順に塔に逃げ込め！」
「は！」

　騎士団の隊の外側にいる者から順に、二人ずつ、近くの物見の塔に避難する。塔には地下室もあるので、逃げ込めば塔が崩れたとしても、命は助かる。
　魔獣の足が速く、徐々に距離を詰められていく。

「くそっ。私はディル様の無事を確認に行く！」

　ディルのもとを離れてから、大して時間が経っていない。町に避難するつもりだと言っていたが、それも間に合うかどうか。魔獣の群れのほうが、一団への到達が速いかもしれない。

「お供します！　領主様！」
「俺も！」

　次々に避難のために人数が減る中、四人が声を上げた。

「無理はしなくていい！」
「何言ってんですか、俺達の長が愛する人を助けようっていうのに！」
「そうですよ！　そんな面白いところ、近場で見物しなきゃ、損ってもんでしょ！」

　軽口を叩くが、彼らの顔は真剣そのものだ。どれだけ危険なことをしようとしているか、彼らも分かっているのだ。

「まったく！　本当にお前達は私の言うことを聞かないな。勝手にしろ！　だが、死ぬんじゃないぞ」

　シオンの呼びかけに、四人はおうと声をそろえた。