至宝のオメガ

本編 第一部

44. レイブン領

　片道で一週間の馬車の旅は、思ったよりも疲れた。
　お忍びとはいえ、神官の厚い警護がついた豪華な馬車が通るので、オメガの一団とばれている。
　町や村では、それぞれの長が宴を用意して歓迎してくれたが、毎夜のように続くと負担でしかない。体調がすぐれないからと、少しだけ顔を出して、部屋に入る日もあった。

　王都から北へ進むにつれ、空気がひんやりしてきた。シーデスブリーク王国北部には、天剣てんけん山脈が広がっていて、その裾野に、広大な森がある。夏でも、山脈の頂上には雪が積もっているのが見えた。

「あの山脈の雪解け水が川になって、王国をうるおす大河になってるんですか」

　どうも地理は前の世界と変わりないようで、僕の記憶とも合う。写真資料でしか見たことがなかった山脈は、実際に見るほうが美しい。神々しさから、「天の剣」と呼ばれるわけだ。

「ええ、そうですよ」

　窓を開けて、外の景色に見とれていると、丘の向こうに小さな旗がいくつも風になびいているのが見えた。
　赤い布に、交差する剣と大ガラスの紋章だ。
　レイブン領に入ってすぐの場所で、騎士の一団が待っていた。丘の下で、彼らは手を振る。

「お帰りなさいませ、レイブン伯爵！」
「ようこそいらっしゃいました、栄はえあるお方！」

　ほがらかで温かく出迎えてくれたのは、レイブン領がゆうする北方騎士団の騎士達だった。



　レイブン領の領民は気難しいと聞いていたが、今のところ、僕には朴訥ぼくとつで優しく見えた。
　こっそりと窓から見ていると、騎士達と馬を並べ、シオンが年相応の青年らしく笑って話している。

「お友達みたいですね」

　シオンは領民に――騎士達に慕われているようだ。
　故郷に入って、シオンはリラックスしている。

「レイブン領の方はよそ者に厳しいですが、一度、受け入れると、とても親切と聞きますよ。厳しい冬を助け合って生き延びる土地柄でしょうかね」

　タルボはそう説明し、彼も微笑ましそうにシオンらを眺めている。

「それに、季節が良かったかと。今は恵み豊かな夏ですし、魔獣もそこまで活発ではないので余裕があるんでしょう」
「なるほど、良い時期に来たようですね」

　夜まで太陽が沈まないこの時期は、作物が豊富にとれる。
　北部は痩せた土地が多いそうだから、飢えを気にしないでいられる季節は、彼らを開放的にさせているようだ。

「なんだあ、フェルナンド領の騎士はひょろいじゃないか。そんなんで我らが若君わかぎみと張り合おうなんざ、いい度胸だな！」
「没落寸前の貧乏貴族こそ、厚かましいですね」
「なんだと～っ」

　その一方、レイブン領の騎士と、フェルナンド領の騎士はいがみあっている。どちらも主君の恋愛を応援しているので、熱が入っていた。
　とはいえ、子どもみたいな口喧嘩ばっかりだ。北方騎士団の彼らは暴力に走る真似はせず、なぜかポーズをとって筋肉を見せつけ、馬上から彼らを威圧している。

「……彼らは何をしているんですかね？」
「筋肉の自慢大会では？」

　珍妙な光景を眺め、僕の口元には笑みがこみあげる。タルボも肩を震わせていた。



　レイブン領は畑よりも牧草地が多いようだ。
　風が吹いて、草がざあっと揺れる。羊やヤギ、牛といった家畜がのんびりと草をはみ、犬を連れた羊飼いが、鈴のついた杖をカランカランと鳴らして行きかう。
　羊飼いや牛飼いはこちらに気づくと、帽子を脱いで頭を下げた。
　北方騎士団に守られている一団に、敬意を示しているようだ。

　そして、緑深い〈黒い森〉に近づくと、分厚い城壁に守られた城が悠々とそびえたつ。実利を優先した無骨な外観だ。
　堀に囲まれ、はね橋を越えると、城壁の中に入れる。入り口には分厚い門の他に、落とし格子ごうしがあるようで、今は高く吊り上げられていた。
　中に入ると、小さな町がある。灰色の家並みだが、扉は色とりどりだ。

「わあ、絵本の家みたいだ」

　三角屋根に、カラフルな扉。それぞれに小さくても必ず庭がある。
　窓に張り付く僕に、タルボは教える。

「あの屋根は雪が積もらないようにするためで、庭は冬での雪置き場ですね。扉の色は、雪が積もっても、どれが自分の家か分かるようにするための目印だそうです」
「へ～」

　とりあえず、彼らは僕を歓迎してくれているようで、通りには人々が出てきて、手を振ってくれた。僕が手を振り返すと、さらに熱を入れて手を振ってくれた。

「よそ者嫌いなのに、優しいですね」
「そりゃあ、将来、ディル様は領主の嫁になるかもしれない人なんですから、良い印象を残そうとするでしょう」
「ああ、そうですよね」
「それに、こういった土地こそ、神官を手厚く歓迎します。死活問題ですから」
「神官の慈善事業への期待もあるわけですか」

　寒村かんそんに医者の一団が来たと思えば、この歓迎ぶりも理解できる。

「もし、ディル様がこちらに嫁いでこられたら、神殿の後ろ盾から神官が多く派遣されるでしょう。借金問題も解決するので、彼らにとっては良いことづくしです」
「あまりプレッシャーをかけないでください」
「事実ですよ。かといって、同情でお決めになりませんように。まあ、ディル様とレイブン卿のお人柄なら、間違いなくほっこり家庭になりそうですけどね」

　確かに、シオンとの結婚生活は想像しやすい。きっといつものあの調子で、優しく大事にしてくれることだろう。

「ネルヴィスなら、どんなふうに思う？」
「惜しみない財力で、物理的に溺愛しつつ、まめに顔を出しそうですよね」
「ああ、うん。ネルって、嫁のために宮殿を一つ建てそうなところがありますよねえ」

　僕は半ば冗談で言ったが、タルボは否定しない。

「え？　タルボ。冗談ですけど」
「フェルナンド家の家長は、実際、嫁のために屋敷を建てたり、庭園を造ったり、橋を建てて嫁の名前を付けたりしています」
「……スケールが大きすぎて想像がつきませんよ」

　その辺の小国より、よほど金を持っていそうだ。

「ディル様のお気持ちが大事なので、それ以外は些末さまつですよ」
「そこがすごいよね、神殿。寄付金の額で決めるとか……ありそうじゃないですか」
「それは人身売買と何が違うんです？　奴隷なんて言葉を口にするのもおぞましいですのに」

　そうだった。こちらの世界は、とにかく人の命を大切にするのだ。
　タルボと話すうちに、町を抜けて、城へ入った。広々とした玄関前広場では、使用人が勢ぞろいして出迎えてくれた。
　玄関前で馬車が止まる。扉が開くと、シオンが手を差し伸べた。

「レイブン領へようこそ、ディル様。あなたをお招きできる栄誉にさずかり、大変光栄にございます」

　僕はにこりと微笑んで、シオンの手を取った。