至宝のオメガ

本編 第一部

16. 再出発に向けて

　大きく開けた窓から、少ししめった夜風がそよと入り込んでくる。
　月があかあかと薔薇園を照らしている。

　僕は思ったよりも落ち着いていた。
　ディルレクシアには思うところがあるが、僕は前の世界で死んだ身だ。心残りはない。
　いや、実際には一つだけある。最後まで傍にいてくれた護衛騎士が、僕が自殺したことで悩んでいないかという気がかりだ。

　だが、僕が心配したところで、元の世界に戻れるわけではないので、彼の幸せを願うばかりだ。
　ディルレクシアが無事であること、僕がこの世界に来た理由が分かったので、体を借りていることへの負い目も消えた。

　この世界に来て戸惑うことが多いが、〈楽園〉の人々は優しいし、前の世界みたいに見下されることもない。死を望んだ僕に、ディルレクシアの続きを生きろなんて残酷だけれど、ノール神のいう「代償」としては、最高レベルだ。ありがたく享受させてもらおう。

「どうせなら、好きな人と結婚して、子どもを作って、ほのぼのほっこり家庭を築きたいな」

　前の世界では、平凡な家庭を望むことすら難しかった。
　王族との結婚は、国との結婚でもあった。個人の幸せなど、後回しにされる。策謀に満ちる宮廷を生き抜き、王宮の情報を実家に流すためのスパイもしなくてはいけない。伴侶の寵愛を失えば、あんなふうにあっさり転落する危ういところだ。

　家族からの監視や期待、宮廷の人々の目を気にして、僕は常におびえていた。王太子の愛にすがってしまったのは、愛を得ることが安穏へつながる唯一の道でもあったからだ。

（僕は本当に、あの人のことが好きだったのかな？）

　関係が破綻した今では、もう分からない。
　ただ、二度と会いたくないという気持ちだけが強い。

「ディル様、夜風に当たると風邪をおめしになりますよ。ホットミルクをご用意しました、どうぞ」

　タルボが声をかけ、テーブルにはちみつ入りのホットミルクを置く。
　僕は甘さひかえめのほうが好きだが、ホットミルクだけは別だった。

「ありがとう」

　僕が窓を閉めようとすると、タルボが代わりに窓とカーテンを閉める。

「悩みごとでしたら、私が聞きましょう」
「いえ、これからどうしようか考えていたんです」
「勉強をなさりたいとおっしゃっていましたよね。教師の選別中でして、もうしばらくお待ちくださいね」

　オメガの専任教師だけあって、不用意な人物はつけられない。厳しい審査があるのだと、タルボは説明する。

「それから、今日の件で、婚約者候補から王子が外されましたので。レイブン卿とネルヴィス様が候補に残りました。他の者が良ければ、婚約者候補申し入れはありますから、書類をお持ちしますよ？」

「婚約者候補がいるのに、まだ申し入れがあるのですか？」

「ええ。結婚できる年頃で、未婚のオメガは少ないですから。オメガは一国に、多くても十人ほどしかいません。この〈楽園〉ですと、年頃なのはディル様とアカシア様だけで、一人は輿入れが決まっていますし、あと二人は七歳と十歳です」

　少なさに、僕は驚いた。
　だからこそ、〈楽園〉が過保護に育てるだけの土壌があるのか。

「既婚のオメガは？」
「二人ですね。オメガは体が弱いため、早死にされる方が多いのですよ。ですが、七十歳まで生きた方もいらっしゃいますから、落ち込まないでくださいませ」
「そりゃあ、我がまま放題で生きていたら、病気にもなりますよ」

　ディルレクシアの生活は、結構な放蕩ぶりだ。日焼けが嫌いだからって外にも出ないのだから、運動不足である。暴飲暴食はしないが、美にこだわるから、偏食家でもある。
　前の世界で、王太子妃として、体調管理も徹底していた僕には信じられない。

「そうだ。僕はまずは健康第一を目指します。ディルレクシアに遠慮しなくていいと分かったので、外にも出ますし、筋力も付けますよ。木剣を用意してくれませんか？　明日から剣術の稽古を再開しますので」

「ディル様は剣術をたしなんでおいでなんですか？　おっとりされているので、不思議ですね」

　タルボが目を丸くする。

「兵士に混じって戦えるほどではありませんよ。体力をつける程度です。でないと、オメガは体が弱いから、出産で体力がもたないので」
「つまり、王太子妃教育の一貫ですか？」

「というより、貴族教育ですかね？　領の利益のための政略結婚ならまだいいんですが、他家に嫁がせて、情報収集させる目的もあるので」
「なるほど、この世界とは結婚の価値観が全然違うのですね」

　タルボは両腕を組み、難しげに眉をひそめる。
　僕はホットミルクを飲みながら、目でどういうことかと問う。

「この世界は、人口が減る傾向にあります。女はもちろん、オメガの数は少ない。結婚とは名誉なのですよ」
「名誉？」
「ええ。まず、家族を養えるだけの財産がなくては、神殿がまず許可をしません」
「結婚には、神殿の許可がいるんですか？」

　初耳だったので、僕は驚いた。

「ええ。財産というハードルを越えた後は、人物考査があります。妻をないがしろにするような者に、貴重な結婚権を与えるわけにはまいりません。そんな難関を突破しなくてはならないので、自然と再婚する者は少ないですが、離婚する権利は妻側にあります」

「妻が離婚すると言えば、そうなるんですか？」

「理由が必要ですよ？　夫の稼ぎが減って生活が苦しいとか、夫が暴力をふるうとか……。結婚後、月に一度、妻は神殿に顔を出します。そこで助けを求められれば、神殿は妻を保護して、夫を調査します」

「月に一度、妻が現れなかったら？」
「問題があるのかと、神官が家を訪ねて様子見しますよ。それほど、女性とオメガは大切にされているのです」

　まさか結婚すれば終わりではなく、一生、神殿が介入し続けるとは。

（神殿の権力が強いわけだ）

　医療を独占し、冠婚葬祭だけでなく、家庭にも目を配っているのか。
　それほど人口が減っているのだろう。

「そういえば、神官には女性がいませんね」
「少ないですが、おりますよ。神様のために働くことを希望する女性もいますから。ですが、庶民でも、外で働く者はほとんどいませんね。女性を労働力とみなして酷使すると、白い目で見られます」
「それじゃあ、女性が犯罪したら？」

　次々にわいてくる疑問にも、タルボは丁寧に答える。

「罪の度合いによりますが、殺人などの重罪でも、女性だけの施設で過ごすことになります。そこで反省したとみなされれば、身分が低い者と再婚することで、施設を出られますが……。殺人罪では、よっぽど真面目でなければ出られませんよ」

「オメガの犯罪者は？」
「犯罪者が出たことはありませんが……。まあ、あっても、〈楽園〉での生涯の幽閉でしょうね。生活のランクもいくらか落として、祭りには不参加でしょう」
「出たことがない？」

　タルボの返事に、僕は思わず大きな声を出す。

「この世界で女性が犯罪をするとしたら、嫉妬や家族や夫の暴力が原因であることが大半です。夫や父親に甲斐性がないから、そんなことになるのです。神官がオメガを大事に育てる〈楽園〉ではありえませんね」

　神官がオメガにひどい真似をしたら、神官はすぐに処罰されて、神殿から追放される。そもそも〈楽園〉勤めの神官は、厳しい試験をクリアしなければいけない。勉学や武術はもちろん、人格も調査される。

「〈楽園〉以外にも、神殿があるんですね？」
「ええ。小規模ですが、各地に神殿があるんですよ。〈楽園〉勤めはエリートですから、憧れの職業ですね」

　そんな人格者ぞろいの神官すら呆れさせるディルレクシアは、改めてやばいと思う。僕はディルレクシアに対して戦慄した。

「男は蔑視されているわけではないけれど、女やオメガがとにかく優位なんですね？」

「ええ。人物考査は完璧ではありませんから、まれに問題もありますが……。ほとんどの場合、男は女とオメガを過保護に守って、溺愛すると思っていていただければ結構です。そして、夫が問題なら、神官に相談すれば解決します。覚えていてください」

　最後に、僕は質問する。

「僕が結婚したら、タルボはどうなるんですか？」

「〈楽園〉勤務ですが、他のオメガの担当にはなりませんよ。オメガの場合、月に一度の神殿参拝は難しいことがあるので、私が月に一度面会します。ですから安心して、なんでもご相談くださいね」

　一の傍仕えというのは、オメガの結婚後もサポートするのか。

「こんなに手厚いのですか」

　神殿が過保護すぎて、僕は呆れた。

「ええ。ちなみに、女性やオメガをさらって、無理矢理関係をもったりしますと、その男はナニをちょん切った上で死罪ですよ」
「…………」

　ついでみたいに付け足された言葉に、僕は黙り込む。怖い。