テナント募集中。商談はかくりよにて。

第三話 蝶の店

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　明くる朝、蝶の前を栗色のポニーテールを揺らしながら、女の子がゴミ袋片手に横切った。
　モノトーンの、その歳にしては少し大人びたリュックには、桃色のウサギのアクリルチャームがぶら下がっている。

「失礼。須崎絵麻さんですね？　鵜之沢結萌さんのお友達の」

　ポニーテールが動きを止めた。咄嗟に立ち止まってしまったが、見知らぬ人間に話しかけられ警戒を募らせる様子が、目許に滲む。

「これから結萌さんの所へ行かれるのでしょう？　その前にお家のお手伝いですか、偉いですね」

　蝶の視線から隠すように、絵麻はゴミ袋を後ろ手に持ち直した。

「申し遅れました。わたし、結萌さんの家庭教師をしているーーーーと申します」

　ノイズがかかって聞き取れない名のはずだが、絵麻はそれを少しも不審に思っていない。彼女にとって親しみやすい名、覚えやすい名に聞こえているに違いない。

「結萌さんに、進級祝いに何が欲しいか尋ねたら、お友達の絵麻さんと同じピンクのリュックが欲しいと仰っていたので、見せてもらおうと思ったのですが……。今日は別のものでお出掛けなのですね」
「昨日、パパに新しいのを買ってもらったから」
「そうですか。絵麻さんは靴ではなく、リュックにお心が決まったのですね。……それはなぜでしょう？」

　絵麻にしたら、いろいろ知っているふうの蝶の方こそなぜな存在なのに、口が勝手に動いていた。

「前のリュックは汚れちゃって」
「あらまあ、それは残念でしたね。しかし、捨てなければならないほど汚れるとは、どういうことでしょう？」
「えっ」

　絵麻はゴミ袋を握りしめた。一生懸命、小さな体の後ろに隠すが、薄緑色のビニールを透かして、可愛いリュックが見えている。

「よろしければ、そちらのリュックを見せていただけますか？」
「ご、ごめんなさいっ。結萌ちゃんに言われて来たんですか？」
「あらあら、何のことでしょう」

　とぼけた様子の蝶に、絵麻はむっとしたようだ。

「わたしがやったって、結萌ちゃんが言ったんでしょ？　もうバレてるんでしょ？」

　青い顔だが、言葉尻にどこか怒りを孕んだ絵麻を、蝶は貼り付けた笑顔で見守って、ゆっくりと首を横に振った。結萌はまだ純粋にムースを探し続けていることを伝えると、絵麻は泣きそうな顔になって、ゴミ袋を蝶に差し出した。

　きつく結ばれた口を解き、ピンクのリュックを引き摺り出す。どこも目立った汚れはなく、まだまだ使えそうだが、絵麻は目を逸らして絶対に見ようとしなかった。
　リュックのファスナーを摘んだ蝶の口の端に、笑みが浮かぶ。

「さあ、こちらに仕舞い込んだのは、どんな秘密でしょうか。真実、それとも」

　罪、か──。