あるじさま、おしごとです。

第七話 だれでもなくて。

9

　一先ず喫茶店を出て、忘れないうちにコロッケを買った。熱々の紙袋を、ショールの包みに触れないように気をつけて持つ。

「送っていくから、荷物を貸して」
「いえ、結構です。二人で工場に行ったりしたら、それこそもう父が逃がしてくれませんよ？」

　上手く笑えるかわからなくて、キヌは数歩先で背中を見せた。

「先程のお話ですけれど……、忘れてください。キヌは甘やかされて育った我儘な末娘です。欲しいものは何でも手に入れなければ気が済みません」
「……似合わないことを言う」
「でも、ショウスケ様は欲しくありません。キヌは我儘ですから、わたしだけを見ていてくれる方でないと、嫌なのですわ」
「キヌさん、あれはそういうことではなくて……」

　振り返ったキヌは、思いの外綺麗に微笑えていた。

「でしたらショウスケ様。お帰りまでの間、時間はたっぷりありますから、もう一度考えてみてください。わたしではありませんよ。ショウスケ様ご自身のことです。
笑っている彼女の隣には、どなたがいらっしゃるのですか？」


　※ ※ ※



　キヌと別れた後、ショウスケは帰りの列車までの時間を百貨店に戻って過ごした。
　キョウコの土産に何か買っていこうと、いくつか目星はつけていた。
　昔から使っている巾着も、そろそろ買い替えていいだろう。赤い手提げはどうか。
　艶やかな髪を梳く櫛はどんなものがいいか。髪は黒いのに、蒲公英の色が目について。
　身を飾る小物には興味がなさそうだ。それに、高価な首飾りを彩る翡翠も、あの瞳の輝きには劣るだろう。
　赤い着物に似合いそうな、生成色のショールを肩に掛けたら、どんな顔をするか……。
　想像のキョウコはぷっくり頬を膨らませて怒っていた。

———大切なでえとの時に、わたくしのことなど考えておられたのですか？　キヌ様に失礼でございましょう！

（ああ、言われそうだ……）

　土産は諦め、ショウスケは駅舎に向かった。
　次は正月の頃にでも、一緒に買い物に来ればいい。そんな風に思いながら、時刻表を書き写し、クラサワ行きの客車に乗り込んだ。

　規則的な揺れに微睡みながら、キヌの言葉を思い返す。

———笑っている彼女の隣には、どなたがいらっしゃるのですか？

　きっと当面、自分自身なのだとショウスケは思う。
　あの秋の日から、いつか気持ちも変わるだろうと思いながら、今日まで来た。
　その間に、そこまで想ってくれるのなら……と絆されそうになったこともある。その度に、そんな半端な覚悟でキョウコを娶るのは、彼女の想いを踏み躙るのではと蓋をしてきたのだ。
　キヌの話ではないが、彼女だけを愛して、彼女もまたその人を愛す。そんな幸福な巡り合わせがあったなら、白無垢で送り出すつもりでいるのに。なかなかそんな日はやって来なかった。