あるじさま、おしごとです。

第三話 硝子の小鳥。

3

「誤字も……ないじゃない」

　誤りがないことはいいはずなのに、彼は薄化粧をした細面を、心底つまらなそうにひん曲げる。

「ふんっ。誤字脱字はなくて当たり前。もしアタシが目を通す書類に不備があったら、とっ捕まえてやるから覚悟なさい。じゃあね、ユキちゃん。スカーフよろしくね」

　日傘をくるりと回して、彼は去っていった。
　呼吸も忘れて敬礼していたセイタロウは、直れとともに甘い空気を胸いっぱいに取り入れた。

「緊張した……」
「僕もだ……。なんであのお方はいつも、僕に突っかかってくるんだろう」

　すると、それまで黙っていたユキヘイが笑い含みに口を開いた。

「誤字脱字があった方がいいのさ。あれも若く見えるが、わたしと同じ四十しじゅう半。説教は年長者の楽しみなんだよ」

　はぁ、と気のない相槌を打ってショウスケは記録の控えを見返した。何度も確認したから、間違いない。刑番所でコイミズがじっくり目を通しても、後日呼び出されて説教される心配はなさそうだ。
　控えの書束は、一連の事件を纏めて綴じてあるため、父が担当した日のものも一緒に見ることができた。

　この色街では、七日ほど前から不審火が相次いでいる。決まって、日のあるうちに、街を覆う天幕の一部が燃やされた。
　不可思議なのは、いずれも天幕ばかりが燃やされているということだ。通りや店が狙われたことはない。とは言え、街を覆う天幕が燃えれば、炎の外套に街ごと抱かれるのと同じだ。
　幸い、今のところはボヤ程度で消し止められているため、大きな被害は出ていない。
　連続不審火事件として、近隣の注目を集めているにも関わらず、怪しい人物は目撃されておらず、解決の糸口はまだ見えていなかった。

　コトノハ堂が関われるのは、とりあえずここまでだ。事件の調査は刑番所の仕事。事件解決後に、刑番所に赴き最終記録をつけて、ことの顛末を知るのが常だ。
　セイタロウはこの暑い中、手掛かりを求めて天幕の外と内を行ったり来たりだ。体に気をつけるよう言い添えて、ショウスケは父とともに色街に背を向けた。
　その後ろで、刑番所の男たちの慌てふためく声が上がった。

「水！！」「さっきの隣だ」「誰も見なかったか！？」

　所員たちが天幕を踏みしめて屋根に上がる姿が、ショウスケにも見えた。すぐにぶすぶすと黒い煙が昇り、鎮火に安堵する声が頭上から降ってくる。
　所員が辺りを見渡したが不審な者の影はない。甍の屋根と、それより頭ひとつ突き抜けた電信柱が居並ぶばかりだ。

　セイタロウがすまなそうに追いかけてきて、コトノハ堂はもう一仕事頼まれた。
　ユキヘイはあとは自分がやる、とその場に留まり、ショウスケには店の方を任せた。

　父と別れたショウスケは、日が高くなって、ますます灼けつく帰途を急いだ。まるで茹だった鍋の蓋の上を歩いているようだ。暑さに辟易しながら、日陰を探して辺りを見た。
　すると道行く人々から、好奇心に満ちた目を向けられているのに気付いた。中には「まただって？」と話しかけてくる者もいる。刑番所も大っぴらにはしていないそうだが、不審火の噂は着々と広まりつつある。

（おキョウさんの耳に入るのも、時間の問題か）

　まさに今朝知られたところだが、ショウスケが知る由もない。
　そもそもやましいことはないのだから、仕事で色街に足を運んでいることを隠す必要はなかったのだ。それでも隠しておきたかったのは、幼気《いたいけ》な少女の口から、またとんでもない言葉が飛んでくるであろうと容易に察せられたからだ。

（中身は大人とわかっていても、心の臓に悪いのだよ……）

　ショウスケの控えめなため息は、蝉の声に掻き消えた。