あるじさま、おしごとです。

第二話 お仕事とご褒美。

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　冬の日暮れは早い。
　屋敷を出る頃にはまだ夕日がかかっていたのに、帰路を辿る間にぽつぽつと街灯が灯り始めた。

「今日はありがとうね。おキョウさんのおかげで、タキ様からお褒めの言葉をいただけたよ」

　控えめに首を振る童女に、何か礼をしたくなったショウスケは、街を歩きながら店先を眺めた。
　菓子がいいだろうか、それともショールかマフラー……。

「おキョウさん、何か欲しいものはないかい？」
「欲しいものでございますか？」

　キョウコは瞳をぐるりと動かして、少し考えた後、急にショウスケを路地裏に引っ張り込んだ。

「ここでは人目がございます。社に行きましょう！」
「えええ、なになになに……」

　鼻息荒く暗がりに連れ込まれる恐怖を、ショウスケは七つの娘に教えられた。

　※ ※ ※

　社まで引っ張られるままに連れてこられたショウスケは、拝殿に続く階きざはしに座らされた。
　一体なにをさせられるのかと恐れ慄いていると、キョウコはくるりと背を向けて、ショウスケの膝の上に乗っかってきた。
　鼻先をキョウコのしっとりした髪が掠めてくすぐったい。

「……重くはございませんか？」
「軽いよ」

　隣のおハルちゃんよりも軽いとショウスケは思った。多分それを口にしたら、他の女と比べたなどと突っかかられて、面倒なことになりそうなので黙っている。
　キョウコはショウスケの手を取って、頬擦りした。

「わたくし、主人様の手が大好きです。せっかく生き返ったのに、一度も撫でてもらっていません」
「そりゃあ、今のおキョウさんは女性だから……」
「では本日のご褒美に、撫でてくださいませ」

　猫だと思って、とキョウコは言う。
　ショウスケは逡巡した。猫のキョウコを撫でていた時はいつも…………。
　額を撫で、耳の後ろを掻き、顎を撫で、背筋をなぞり腰を撫で付け、胸から腹まで執拗にこねくり回していた。

（それを、しろと………？）

　ひとけのない暗がりの社で、十七の己が七つほどの童女をこねくり回す光景を想像して、ショウスケはゾッとした。

（それだけはいかん！！）

　結局、頭を撫でるに留めた。
　猫の頃とはまるで違うが、キョウコの髪はなめらかで手触りがよかった。コトノハ堂の奉公人の生活は悪いものではないらしい。

　辺りはすっかり暗くなって、杉林の向こうに街の灯りが透けて見える。
　撫で始めてから、キョウコはすっかり大人しくなってしまって、表情を窺うこともできない。これでちゃんとご褒美になっているのか心配で、ショウスケは尋ねてみた。

「おキョウさん、これでいいのかな？　心地よいかい？」
「……とっても」

　空いているショウスケの手を取って、キョウコは自ら顎を擦り付けた。

「猫のままでしたら、言葉などなくとも、わたくしの歓びをお伝えできましたのに」

　ぐるぐると喉を鳴らして。尻尾をぴんと立てて。そうしたらショウスケも応えるように、たくさんたくさん撫でてくれたのに、とキョウコはつんと口を尖らせる。

「あら、わたくし、猫の自分に嫉妬しております」

　ショウスケは思わず吹き出してしまった。

（──時々はこうして撫でてやろう。ご褒美でなくとも。愛情の形は何も恋情だけではない。親が子を思うように、愛しさを込めて）